Ron memandangnya, wajahnya memerah karena alkohol, dengan sedikit keseriusan yang mendominasi—bukan kecurigaan, bukan ujian, tapi seorang ayah yang memberikan peringatan.
"Dia baru sembilan belas tahun," kata Baron, suaranya jauh lebih rendah dari sebelumnya, seolah dia tidak ingin ada yang mendengar, "Dia masih anak-anak."
Ron tidak menjelaskan; dia hanya mengangguk sedikit, bibirnya bergerak sedikit seolah-olah dia geli tetapi tidak terlalu menganggapnya lucu.
Tamara memang lebih seperti anak yang penasaran baginya. Matanya berbinar ketika dia bertanya tentang pegunungan dan padang rumput yang tertutup salju, tapi itu saja. Dia tidak terbiasa dan tidak perlu menjelaskannya kepada siapa pun.
Baron memelototinya selama dua detik lagi, lalu mendengus, meletakkan kendi anggur di atas meja batu, duduk di sampingnya, dan membiarkan anggur tumpah dari tepi cangkirnya tanpa menyekanya: "Kepala quartermaster telah mengirim seseorang."
Ron tetap diam, menunggu.
“Kami telah mengirimkan cukup banyak perbekalan,” kata baron sambil mencelupkan jarinya ke dalam tumpahnya anggur di atas meja dan menggambar lingkaran di permukaan batu.
"Beberapa truk berisi perbekalan baru tiba, bersama dengan pesan yang mengatakan bahwa mereka tidak akan lagi meminta perbekalan dari Crow's Nest, dan bahwa mereka akan mengganti permintaan sebelumnya melalui saluran lain."
Dia memandang Ron: "Bagaimana menurutmu?"
“Saat ular berbisa itu mundur sementara ke dalam liangnya, inilah saatnya kita menurunkan kewaspadaan untuk melepaskan taringnya.”
Baron mengetukkan jarinya perlahan ke meja batu, mendorong gelas anggurnya menjauh, meletakkan tangannya di lutut, dan sedikit mencondongkan tubuh ke depan.
“Ular itu tidak akan berubah; ia tidak menyerah, itu karena Anda mendengar suara gerakannya,” katanya.
"Nilfgaardian lebih sabar daripada ular; mereka tidak pernah terburu-buru untuk menggigit, tetapi setiap gigitan yang mereka lakukan tepat sasaran."
Ron mengangguk.
"Dia akan datang. Saat dia datang, dia akan lebih siap dari sebelumnya. Dia masih memegang kompi infanteri berat di tangannya. Dia belum bergerak, bukan karena dia takut, tapi karena dia sedang menghitung."
Baron berdiri, mengambil kendi anggur yang kosong, dan berkata, "Waspadalah sampai saat itu tiba." Dengan lambaian tangannya, tubuh kekarnya bergoyang, dan dia berbalik dan melangkah menuju kastil.
Ron duduk di bangku batu beberapa saat lagi, lalu berdiri. Beberapa penduduk desa sedang menunggu di bawah pohon di luar taman.
Pemimpinnya adalah seorang lelaki tua kurus, mengenakan kemeja kain abu-abu dan memegang topi compang-camping. Dia melihat Ron keluar, maju selangkah, dan memutar-mutar topi di tangannya.
Sersan Mayor, tolong bantu kami! Ada monster, sangat besar, ia bisa terbang, dan jeritannya terdengar bahkan sampai ke pegunungan.
Ia membangun sarangnya di tebing utara dan awalnya hanya memangsa domba, namun kemudian bahkan mengincar para penggembala; seorang pemuda dari desa terbawa olehnya, dan ketika ia menyusul, ia hanya menemukan setengah sepatu bot.
Ron memandang lelaki tua itu tetapi tidak menyela.
"Kami pergi memohon kepada Baron," lanjut lelaki tua itu.
"Baron mengirim tujuh orang, tapi hanya tiga yang kembali hidup; sisanya tewas di gunung. Makhluk itu terlalu licik; ia tidak akan bergerak saat orang berada di bawah gunung, tapi akan menerkam mereka saat mereka sudah setengah jalan."
Sayap dan cakarnya seperti pisau. Busur kita tidak dapat mengenainya, dan bahkan jika mengenainya, mereka tidak dapat menembusnya; kulitnya seperti lapisan baju besi.
Baron berkata bahwa mengirim lebih banyak orang berarti bunuh diri, dan dia tidak bisa mengendalikan situasi; dia hanya bisa mengirimkan permintaan dan menunggu penyihir yang lewat tiba.
Dia mendongak, matanya tidak dipenuhi dengan harapan, tetapi dengan sisa-sisa terakhir dari sesuatu yang telah habis dan masih menyala.
“Kami tidak tahu kapan penyihir itu lewat sini, tapi tidak ada seorang pun di desa yang berani menggembalakan dombanya lagi. Jika ini terus berlanjut, domba-domba itu akan hilang, dan orang-orang juga akan segera pergi. Tolong bantu kami.”
Setelah mendengarkan, Ron tidak langsung menjawab. Dia pertama kali bertanya tentang ukuran monster itu, metode serangan, lokasi sarang, dan medan sekitarnya.
Lelaki tua itu berbalik dan memberi isyarat kepada seorang pemuda bertubuh pendek dan kekar, yang menjelaskan secara rinci—lebar sayapnya selebar kereta, cakarnya sebesar tang pandai besi, ia akan menerkam orang dari atas, menjatuhkan mereka dengan sayapnya, dan kemudian mencabik-cabik mereka.
Sarangnya berada di dalam gua di atas tambang, di seberang rerimbunan pohon pinus rendah, dan di atas dinding batu terdapat platform yang menonjol.
Ron mengingat informasinya, lalu mengangguk kepada lelaki tua itu: "Saya mengerti. Kembalilah dan beri tahu semua orang untuk tidak mendekati gunung itu untuk saat ini."
Orang tua itu membuka mulutnya, seolah ingin mengatakan sesuatu, tapi kemudian menelannya kembali. Dia hanya menganggukkan kepalanya dengan penuh semangat, tapi ekspresi wajahnya sedikit rileks.
Ron berbalik dan berjalan menuju barak. Dia tertarik pada monster itu, dan bukan hanya pada para penggembala.
Sarang monster itu tumpang tindih dengan rute patroli tentaranya, dan Bromti pernah menyebutkan bahwa kulit monster besar adalah bahan terbaik untuk pelapis baju besi—ringan, empuk, dan sangat protektif.
Ini seperti mengenakan lapisan pelindung kulit tambahan di bawah pelindung pelat, tetapi pemburu biasanya tidak mendapatkan jenis kulit ini, jadi ini adalah kesempatan langka.
Dia kembali ke barak, memerintahkan pengawalnya menyiapkan kudanya, dan kembali ke istana untuk membicarakan masalah tersebut dengan Erwin.
Para sarjana telah mempelajari berbagai makhluk yang disebabkan oleh konvergensi benda langit, sehingga mereka harus dapat mengenali monster jenis apa ini.
Ketika Ron kembali ke Calard Manor, hari sudah sore. Sebelum meninggalkan Raven's Den, dia menyuruh pengawalnya berangkat terlebih dahulu untuk mensurvei ulang beberapa daerah dataran rendah di sepanjang rute di mana orang dapat dengan mudah bersembunyi.
Dia belum melihat truk berisi perbekalan yang dikirimkan oleh quartermaster, tetapi baron telah mengirim seorang prajurit tua untuk mengawal mereka, dan mereka seharusnya sudah menurunkan barang-barang di manor sekarang.
Saat kuku kudanya menginjak jalan berkerikil yang mengelilingi manor, dia mendengar suara yang kurang tepat.
Itu bukan suara palu pandai besi, juga bukan perintah latihan Karl di halaman; itu adalah suara banyak anak yang datang dari arah kapel yang ditinggalkan.
Suara anak-anak keluar dari jendela kayu yang setengah terbuka, teredam dan keluar.
Dia turun dan berjalan ke arah suara itu.
Pintu gereja terbuka, dan terdapat beberapa baris meja dan bangku kayu rendah yang bengkok dengan ketinggian berbeda-beda. Ada yang berupa bangku yang dipindahkan langsung dari dapur, ada pula yang berupa peti kayu yang dibalik dan diletakkan di atas tanah.
Aina berdiri di depan, menulis di papan kayu yang tergantung di dinding. Dia masih mengenakan jubah abu-abu tua dari pelipis, lengannya digulung hingga siku, memperlihatkan lengannya yang tipis namun kuat.
Rambutnya masih dikepang dengan gaya yang sama, diikat dengan kain biru pudar, ujung kepangnya disampirkan di bahunya. Dia memperhatikan cahaya di ambang pintu redup sejenak.
Dia menoleh, mata hijaunya bertemu dengan mata Ron, mengangguk, lalu melanjutkan.
Erwin berdiri di dekat jendela, lengannya disilangkan di depan dada, ekspresinya fokus dan hati-hati, alisnya sedikit berkerut. Ron memperhatikan bahwa dia tidak membawa buku catatan, dan itu tidak biasa.
“Erwin membantu menyusun buku pelajaran,” kata Aina sambil meletakkan pensil arangnya setelah menulis surat terakhir.
"Aku memotong sebagian besarnya. Apa yang dia tulis cocok untuk Akademi Beefburg, bukan untuk anak-anak yang bahkan tidak bisa menulis namanya sendiri."
Erwin menaikkan kacamatanya dan bibirnya bergerak; dia benar-benar tidak bisa membantahnya.
Ketika kelas berakhir, anak-anak keluar dari sela-sela meja dan berlari melewati kaki Ron seperti sekawanan burung pipit yang dilepaskan dari kandangnya.
Seorang gadis berkuncir berlari ke pintu dan kemudian berbalik. Dia merogoh sakunya sebentar, mengeluarkan segenggam kacang pinus, dan menjejalkannya ke tangan Ron.
Gadis kecil itulah yang memberinya karangan bunga. Dia terlihat jauh lebih baik sekarang, pipinya lebih berisi. Dia menatapnya, tidak mengatakan apa-apa, dan tersenyum.
Ron memandangi segenggam kacang pinus di telapak tangannya, tidak berkata apa-apa, hanya mengulurkan tangan dan mengusap kepalanya, lalu berjalan ke jendela, mengeluarkan kacang pinus dari sakunya dan menyerahkannya kepada Erwin.
"Terima kasih," kata Erwin sambil mengambil telur itu, membukanya, dan mengupas kulitnya.
