Saat fajar menyingsing, garis besar kastil yang ditinggalkan muncul dan menghilang di kabut pagi.
Ron berdiri di dekat jendela di lantai dua gedung utama, mengamati orang-orang di halaman mulai bergerak. Para prajurit telah menyelesaikan shift malamnya, para pemanah Fiona sedang merawat perlengkapannya, pasukan kavaleri sedang memberi makan kudanya, dan para pengungsi berkerumun di sudut halaman, ada yang memegang semangkuk sup panas, ada pula yang masih tertidur lelap.
Erwin menaiki tangga sambil membawa papan kayu dengan selembar kertas kusut di atasnya. Dia berdiri di depan pintu sejenak, sepertinya mempertimbangkan kata-katanya, sebelum melangkah masuk.
Yang Mulia
Ron berbalik dan memandangi cendekiawan kurus itu. Erwin telah mengganti pakaiannya; jubah itu diambil dari suatu mayat dan ukurannya terlalu besar, tapi setidaknya jubah itu tidak lagi compang-camping.
Panggil saja aku Ron.
Erwin menyesuaikan kacamatanya, melepas lensa yang rusak dan hanya menyisakan satu bagian, membuatnya tampak lebih seperti juru tulis yang kurang beruntung.
"Ron, aku berhutang nyawaku padamu," katanya dengan tenang, tanpa ekspresi terima kasih yang dramatis.
"Saya tidak punya barang berharga apa pun untuk membalas budi Anda saat ini. Catatan dan manuskrip saya semuanya diambil oleh para perampok itu. Bahkan jika saya mendapatkannya kembali, itu tidak akan berguna bagi Anda."
Ron tetap diam, menunggunya melanjutkan.
"Tetapi saya dapat membantu Anda mengelola kamp, menginventarisasi persediaan, mendaftarkan personel, dan mengelola akun," Elwin berhenti sejenak.
“Saya dapat mengambil posisi ini sampai Anda menemukan quartermaster yang tepat. Tidak perlu bayaran tambahan, cukup makan saja.”
Ron memandangnya selama dua detik
"buat kesepakatan"
Erwin tampak bernapas lega. Dia membuka papan kayu di tangannya, memperlihatkan halaman-halaman yang dipenuhi tulisan padat.
"Sekarang aku akan melaporkan perbekalannya," dia berdehem. “Tadi malam aku menginventarisasi lumbung, gudang senjata, dan istal kamp. Ada cukup makanan untuk kita semua selama dua belas hari.”
Jika Anda memasukkan seluruh pengungsi, jumlahnya akan berkurang menjadi tujuh hari. Ada cukup banyak senjata, tetapi kualitasnya sangat buruk, sebagian besar buatan sendiri dan mentah, dengan kurang dari sepertiganya yang dapat digunakan. Ada empat belas kuda, enam di antaranya adalah kuda perang, dan sisanya adalah kuda beban.
Ron mendengarkan dan mengangguk. Panel sistemnya sudah menunjukkan data ini, tapi dia tidak menyela Erwin. Ron mengerti bahwa Erwin perlu membuktikan kemampuannya.
"Dan..." Erwin mendongak, sedikit keraguan di matanya.
"Saat aku sedang memilah-milah perbekalan, aku menemukan beberapa... hal yang tidak biasa."
"Apa?"
Erwin mengeluarkan secarik kain dari sakunya, yang di atasnya disulam sebagian kecil lambang lambang. Ron mengambilnya dan melihatnya. Benang emas disulam dengan latar belakang biru tua, dengan jahitan halus dan pengerjaan yang sangat bagus.
"Apakah ini robek dari jubah prajurit?" Ron bertanya.
Erwin mengangguk: "Saat saya membantu memindahkan perbekalan, ada seorang tentara, yang tinggi, berambut coklat, yang jubahnya tersangkut paku di peti kayu. Dia merobek bagian ini, dan saya akan pergi mengembalikannya kepadanya, tapi kemudian saya melihat lambang ini."
Dia menunjuk ke singa emas.
"Saya mengenali sebagian besar lambang Utara: elang putih Redania, bunga bakung Temeria, elang hitam Aden, kapal perang Skellige... tapi yang ini, belum pernah saya lihat sebelumnya."
Ron tidak menjawab.
Erwin melanjutkan, seolah-olah dia telah membuka pintu air: "Peralatanmu juga seragam, baju besi standar, baju besi pipih yang ditempa dingin, dibuat dengan indah, tidak seperti standar arus utama yang pernah saya lihat."
Saya telah melihat armor pelat hitam Nilfgaard, armor kulit bertabur Redanian, dan armor skala Kaldwin. Milikmu agak mirip dengan baju besi pipih Skellige, tetapi detailnya sangat berbeda.
Pelat baja Skellige ditumpuk secara horizontal, pelat baja Anda ditumpuk secara vertikal, dan kemurnian logam ini... Saya tidak yakin, tapi itu tidak terlihat seperti mineral yang biasa ditemukan di benua itu."
Dia berhenti dan memandang Ron, sepertinya menunggu penjelasan.
Ron mengembalikan kain itu kepadanya: "Apakah kamu bertanya kepada mereka?"
Erwin terdiam, lalu bertanya, "Kamu bertanya kepada siapa?"
"Prajurit"
"Aku..." Erwin ragu-ragu sejenak, "Aku tidak berani, mereka..."
Dia belum selesai berbicara, tetapi Ron mengerti maksudnya. Erwin masih agak takut pada para prajurit. Dua puluh dua kaleng besi yang berlumuran darah dan pendiam, dan seorang sarjana yang bahkan tidak bisa membunuh seekor ayam tentu tidak berani berbicara dengan mereka dengan santai.
"Biarkan mereka memberitahumu."
"Apakah mereka akan memberitahuku?"
"Ya, saya menjawab ya, dan saya bersungguh-sungguh."
Erwin membuka mulutnya, tapi akhirnya tidak bertanya lebih lanjut. Dia dengan hati-hati menyingkirkan potongan kain itu, mengangguk, dan berbalik untuk turun.
Kabut pagi berangsur-angsur menghilang.
Ron menaiki tangga batu menuju tembok kota. Lokasi perkemahannya bagus—kastil yang ditinggalkan dibangun di atas bukit rendah dengan pemandangan luas, menghadap ke ladang di kejauhan dan lahan pertanian yang hangus.
Di sebelah timur terdapat sungai kecil dengan kabut tipis yang mengapung di permukaannya, dan di sebelah selatan terdapat jalan tanah yang berkelok-kelok hingga ke kejauhan, gambaran khas istana bangsawan.
Karl berdiri di tembok kota, bersandar pada benteng, menyeka pedang pendek di tangannya. Mendengar langkah kaki, dia berbalik dan berdiri tegak.
Yang Mulia
Ron berjalan ke arahnya, bersandar pada benteng, dan melihat keluar.
“Karl, sudah berapa lama kamu mengikutiku?”
Carl berpikir sejenak: "Dari Paravin sampai sekarang...menghitung waktu yang saya habiskan di militer, sudah hampir tiga tahun."
"Tiga tahun," ulang Ron lembut, "Apa yang kamu lakukan tiga tahun lalu?"
"Saya ditempatkan di perbatasan kekaisaran, berperang melawan Khergit," kata Karl, nadanya datar seolah sedang membicarakan tentang apa yang dia makan untuk makan malam. “Saat itu, saya hanyalah seorang prajurit kavaleri biasa. Kemudian, saya terpilih menjadi Tentara Pusat dan dipindahkan ke komando Yang Mulia.”
Ron mengangguk. Tentu saja dia tahu itu adalah ingatan yang ditanamkan dalam sistem yang memberitahunya, tapi dia perlu mendengar Karl mengatakannya sendiri untuk memastikan bagaimana persepsi para prajurit.
"Yang Mulia," Karl ragu-ragu sejenak, meletakkan pedang pendek di tangannya, dan berbalik menghadap Ron.
"Um?"
“Di mana…di mana kita?”
Suaranya tidak nyaring, tapi ada sesuatu yang tertahan dalam nadanya yang sudah lama menumpuk—bukan rasa takut atau cemas, tapi kebingungan yang mendalam.
Ron tidak langsung menjawab.
Carl melanjutkan, hampir pada dirinya sendiri: "Saat itu musim panas ketika kami berlayar dari pelabuhan Paravent. Bendera armada berkibar tertiup angin. Saat badai datang, saya berada di dek dan melihat ombak besar menelan kapal di sebelah saya. Kemudian kapal miring, dan saya terlempar keluar, menghantam sisi kapal. Lalu... dan kami berakhir di sini."
Dia melihat ke ladang di kejauhan.
"Ini bukan Nord. Garis pantai Nord tidak seperti ini. Nord memiliki pegunungan yang tertutup salju, hutan pinus, dan fjord. Di sini...di sini tidak ada apa-apa, hanya hutan hangus, rawa, dan tanah berlumpur."
"Yang Mulia, dimana kita?"
Ron terdiam beberapa saat.
"Saya akan meminta Erwin berbicara dengan Anda." Semuanya, berkumpul siang ini.
Carl meliriknya tetapi tidak menanyakan pertanyaan lebih lanjut.
"Ya," katanya.
Sore harinya, di aula utama kamp, dua puluh dua tentara berdiri dalam tiga baris.
Erwin berdiri di depan mereka, memegang tongkat kayu di tangannya, dengan papan di sampingnya bertuliskan peta kasar.
Itu digambarnya dengan arang. Garisnya bengkok, tetapi garis besarnya benar: Sungai Pontal, Vigema, Cowburg, Novigrad, Villeneuve, dan Sungai Jaruga.
“Inilah lokasi kami saat ini,” katanya sambil menunjuk area kecil di pojok kanan bawah peta dengan tongkat. "Welen, provinsi barat laut bekas Kerajaan Temeria."
Para prajurit mendengarkan dengan tenang; tidak ada yang berbicara.
Erwin melanjutkan menceritakan sejarah Utara hingga invasi Nilfgaard, dari perang hingga kebuntuan saat ini. Dia berbicara perlahan, berhenti sejenak untuk mengamati reaksi para prajurit dan memastikan mereka tidak menunjukkan tanda-tanda kebingungan.
Setelah menjelaskan dasar-dasarnya, dia meletakkan tongkat kayu dan menyesuaikan kacamatanya.
"Sekarang, aku ingin kamu menjawab satu pertanyaan untukku."
Dia memandang Carl di barisan depan: "Katakan padaku, dari mana asalmu?"
Karl melirik rekannya di sampingnya, lalu berbalik: "Cradidia."
"Craldia," Elwin mengulangi kata itu, sepertinya mencari kecocokan dalam ingatannya, tapi dia jelas tidak menemukan apa pun. “Apakah itu sebuah kerajaan? Atau nama sebuah benua?”
"Benua," kata Karl, "Cradidia, kami adalah Kekaisaran, milik Kekaisaran Calradic, dan seluruh benua Calradidia diperintah oleh Kekaisaran."
