Keesokan harinya saat fajar, ketika Ye Xuan tiba di luar gerbang gunung, Tang Zhao sudah menunggu di samping platform susunan teleportasi.
Tiga gerobak kayu sederhana diparkir di sampingnya, masing-masing ditarik oleh dua binatang aneh yang menyerupai lembu tetapi sebenarnya bukan lembu. Tubuh binatang itu ditutupi sisik biru, dan mereka mengeluarkan kabut putih samar dari lubang hidung mereka.
Gerobak kayu itu berisi karung goni setinggi setengah orang, yang bukaannya diikat erat dengan tali jerami, dan samar-samar tercium bau obat.
Ye Xuan melirik konvoi itu. "Itu saja?"
“Tentu saja bukan hanya itu.”
Tang Zhao mengeluarkan tas kain dari dadanya, menuangkan energi spiritual ke dalamnya, dan bukaan tas terbuka ke luar, memperlihatkan ruang samar di dalamnya.
“Yang di dalam mobil itu palsu, yang asli ada di dalam tas.”
Kantong penyimpanan sebagian besar berisi ramuan spiritual tingkat rendah yang dibudidayakan di kebun obat Sekte Suci, berjumlah tiga ratus kati.
Ramuan itu biasa-biasa saja, namun Tang Zhao tetap berhati-hati. Ketertarikan Ye Xuan terguncang, dan dia bertanya:
“Tidak perlu terlalu berhati-hati, Kakak Senior. Siapa yang berani merampok barang yang dikawal oleh murid Sekte Suci?”
Namun Tang Zhao berkata, "Jangan meremehkan Kota Qingxia."
“Kota ini akan mengadakan pekan raya herbal dalam beberapa hari ke depan. Ini adalah acara besar, jadi tentu saja mereka akan sangat bermurah hati.”
Adapun apakah ada yang berani merampoknya... siapa yang tahu?
Tatapan Ye Xuan tertuju pada tas penyimpanan di tangan Tang Zhao, dan matanya tertuju sebentar pada ramuan spiritual yang disebut "Bunga Tersembunyi Kabut".
Bunga ini memiliki efek halusinogen ringan. Meskipun tidak dianggap kelas atas, ia sering digunakan oleh kultivator tingkat rendah untuk memurnikan benda-benda seperti bubuk pengubah pikiran.
Mengapa kita membutuhkan begitu banyak Bunga Penyembunyi Kabut untuk sebuah festival?
"Siapa yang tahu?"
Tang Zhao menyimpan tas penyimpanannya, senyumnya penuh arti. "Mungkin ada orang di kota ini yang menyukai ini."
Keduanya berhenti berbicara dan mengikuti konvoi menuju susunan teleportasi. Dengan Tang Zhao mengaktifkan susunannya, semua orang, termasuk kendaraan, diteleportasi ke gurun.
Dia melompat ke kereta kayu utama, menepuk bufet, dan berkata, "Adik laki-laki, duduklah di kereta belakang. Jika kamu menemui masalah di jalan, dengarkan saja perintahku."
Ye Xuan masuk ke mobil kedua seperti yang diinstruksikan. Sopirnya adalah seorang lelaki tua layu tanpa budidaya, jelas bukan murid Sekte Suci.
Setelah melihat Ye Xuan mendekat, lelaki tua itu hanya mengangguk dalam diam dan kemudian mencambuk binatang buasnya untuk memacunya.
“Saya tidak menyangka mereka akan berperilaku baik.”
Roda-rodanya berguling di atas tanah dan bebatuan, menimbulkan bunyi berderit yang monoton. Ye Xuan tidak bisa tidak mengingat menonton Agen Pengawal Hongtian mengawal barang di dunia seni bela diri. Ia tidak pernah menyangka bisa mengalaminya secara langsung di dunia kultivasi.
Namun, karavan yang dikawal oleh Leluhur Suci ini tidak dapat melakukan perjalanan secepat biasanya.
Tang Zhao dengan santai membuang dua jimat perjalanan tingkat rendah, dan seluruh karavan, termasuk orang dan barang, diselimuti oleh cahaya jimat yang mengalir, cukup untuk melakukan perjalanan ribuan mil sehari.
"Ini adalah satu-satunya pilihan, karena hanya memiliki sekitar seratus poin, jadi kita perlu menyimpan sebanyak yang kita bisa."
Tang Zhao berkata kepada Ye Xuan dalam cahaya yang mengalir, dan setelah kekuatan dua jimat perjalanan menghilang, karavan harus melanjutkan dengan berjalan kaki.
Jaraknya beberapa puluh mil dari Kota Qingxia. Jalan di depan berangsur-angsur menyempit, dan perbukitan menjulang di kedua sisinya, membentuk jalur alami.
Tang Zhao tiba-tiba mengangkat tangannya untuk memberi isyarat agar mobil berhenti. Dia melompat keluar dari mobil, berjalan ke celah, berjongkok, dan mengusapkan ujung jarinya ke tanah yang masih ada beberapa bekas ban yang berantakan.
Sepertinya rumor itu benar.
Ye Xuan juga keluar dari mobil, indranya diam-diam menyebar dan mengamati perbukitan di sekitarnya.
Di balik bebatuan tersebut terdapat tujuh aura, yang tertinggi tidak lebih dari tingkat kelima tahap Pendirian Yayasan, dan yang terendah baru memasuki tahap Pendirian Yayasan.
"Bandit?"
“Itu pasti.”
Segera setelah dia selesai berbicara, Tang Zhao menghunus pedang besar yang memancarkan cahaya hitam dari punggungnya, dan berjalan menuju celah dengan pedang, sementara kekuatan spiritualnya diam-diam memancar dari tubuhnya.
Ye Xuan mundur ke sisi karavan. Pengemudi kurus itu mencengkeram cambuknya dengan gugup, sementara dua pengemudi lainnya mundur, tidak berani bernapas.
"Bukankah kamu menjadi hantu di sini...?"
Pada saat ini, peluit tajam tiba-tiba terdengar dari dalam celah, dan tujuh sosok melesat keluar dari balik bebatuan. Pemimpinnya adalah pria yang memiliki bekas luka dengan tingkat kultivasi tertinggi.
Namun, di mata Tang Zhao, orang-orang ini tidak lebih dari individu biasa.
Sebelum pihak lain dapat berbicara, dia mengangkat tangannya dan melancarkan serangkaian serangan pedang, menebaskan luka dalam yang memperlihatkan tulang di dada pria terkemuka yang telah melonjak ke depan.
Pria yang terluka itu terhuyung mundur, dan bandit lainnya, melihat ini, tidak hanya tidak melarikan diri, tetapi juga meraung dan menerkamnya.
Tang Zhao mencibir, melepaskan serangan pedangnya, cahaya hitam menyebar seperti percikan tinta.
Anak buahnya menghadapi tujuh bandit, ilmu pedang mereka kejam dan terampil, setiap serangan ditujukan langsung ke titik-titik penting. Hanya dalam beberapa tarikan napas, tiga bandit telah jatuh ke tanah.
Empat orang lainnya menyadari bahwa mereka telah menendang sarang lebah dan berbalik untuk melarikan diri, hanya untuk melihat Tang Zhao tidak mengejar mereka. Sebaliknya, dia mengeluarkan tiga jimat dari tas penyimpanannya dan membuangnya.
Jimat itu berubah menjadi tiga sambaran petir ungu, tepat mengejar para bandit yang melarikan diri dan meledak dengan raungan yang memekakkan telinga!
Bau daging yang terbakar tercium tertiup angin. Tang Zhao menyarungkan pedangnya, berjalan ke arah pria yang sekarat dan penuh bekas luka itu, dan mengakhiri hidupnya dengan satu pukulan.
Dia bangkit dan berjalan kembali ke karavan, sementara Ye Xuan melihat karung di gerobak kayu. “Mereka datang untuk mencari ramuan roh?”
"Mungkin begitu. Mereka sepertinya bukan karyawan yang diperintah; mereka hanya berusaha mencari nafkah."
Dua pengantin pria di karavan kemudian dengan hati-hati membersihkan tubuh para bandit, dan kelompok itu berangkat lagi, melewati celah tersebut.
Ye Xuan tetap duduk di dalam mobil, tidak menyadari apa yang direncanakan oleh Kakak Senior Tang.
Dia awalnya dianggap sedang melakukan adegan di mana dia berpura-pura menjadi bandit, dan kemudian para bandit akan bekerja sama dengannya untuk membunuhnya di gurun ini.
Hasilnya cukup bagus; para bandit baik-baik saja, dan Tang Zhao juga tampak baik-baik saja saat ini.
Tampaknya ini hanyalah tugas tingkat C biasa, yang akan sangat sederhana bagi murid formal seperti Tang Zhao yang telah mencapai puncak Pendirian Yayasan. Tapi kenapa dia bersikeras menyeretku ke dalamnya? Apa niatnya?
Setelah menempuh perjalanan sekitar seratus li, matahari perlahan-lahan naik lebih tinggi.
Ketiga mempelai pria yang tidak memiliki tingkat kultivasi tersebut sudah cukup lelah sehingga harus berhenti dan istirahat.
Saat semua orang keluar dari mobil, mereka melihat Tang Zhao menyerahkan semangkuk teh yang diperuntukkan bagi juru masak. Ye Xuan tanpa sadar memindainya dengan akal sehatnya.
Tehnya keruh, dengan beberapa daun teh mengambang di atasnya. Itu tidak beracun, tapi rasanya tidak enak.
Tang Zhao tersenyum. “Bagaimana kabarnya, Saudara Muda Zhao?”
“Aku sudah terbiasa meminum cairan spiritual, jadi rasanya menyenangkan jika sesekali meminum teh bening ini, bukan?”
Meski begitu, Tang Zhao sedang minum dari kantong air yang dibawanya, yang mungkin berisi sejenis anggur berkualitas.
Dia hanya ingin melihat ekspresi malu Ye Xuan...
Setelah istirahat sejenak, tembok kota Kota Qingxia akhirnya terlihat sekitar tengah hari.
Kota ini kecil, dengan tembok kota yang tingginya tidak lebih dari tiga zhang, terbuat dari batu bata yang dipadatkan. Gerbang kota biasanya terbuka, dan sebagian besar yang masuk dan keluar adalah pedagang biasa, dan sesekali ada penggarap yang lewat.
Saat konvoi memasuki gerbang kota, toko-toko berjajar di kedua sisi jalan, dan aroma obat bercampur berbagai bau lainnya tercium. Ye Xuan tiba-tiba merasa seolah-olah dia menjalani kehidupan pesta pora.
"Keluarga tuan rumah di sini bermarga Li. Ramuan suci dari Sekte Suci perlu dikirim ke gudang obat keluarga Li untuk diinventarisasi. Begitu mereka sampai di sana, misinya selesai."
Ye Xuan mengangguk, dan konvoi melewati dua jalan sebelum akhirnya berhenti di depan halaman besar yang terbuat dari batu bata biru.
Para pelayan sudah menunggu di dalam halaman, dan karung-karung itu diturunkan satu per satu dan dibawa ke gudang.
Setelah menyerahkan pekerjaan pembongkaran kepada para pelayan, Tang Zhao membawa Ye Xuan ke aula utama, tempat seorang pria paruh baya berjubah brokat duduk. Dia memiliki kulit yang cerah, tidak berjanggut, dan mata yang tajam.
“Tamu kami yang terhormat datang dari jauh; kami gagal menyambutnya dengan baik.”
“Saya Li Muyun, kepala keluarga Li.”
Tang Zhao membalas salamnya, menunjukkan bahwa dia pernah berinteraksi sebelumnya dengan kepala keluarga Li, dan keduanya tampak cukup akrab satu sama lain.
"Ini adik laki-lakiku, Zhao Wu."
Tatapan Li Muyun tertuju pada Ye Xuan sejenak, lalu dia tersenyum dan berkata:
"Kalian berdua telah bekerja keras. Pertemuan Seratus Jamu akan dibuka besok, dan kota telah menyiapkan kamar tamu untuk para murid Sekte Suci."
Jika kalian berdua tidak terburu-buru untuk kembali ke klan kalian, kalian boleh tinggal dan mengamati upacaranya.
Tang Zhao memandang Ye Xuan dan tanpa sadar menolak:
“Tidak, adik laki-lakiku ada urusan yang harus diselesaikan di sekte.”
Namun, melihat dia bertingkah aneh, Ye Xuan hanya melambaikan tangannya dan berkata, "Tidak apa-apa."
"Kakak senior, aku bahkan belum melihat Pertemuan Seratus Jamu. Sedangkan untuk masalah sekte, aku bisa kembali sebelum tengah hari besok."
Ye Xuan menyimpan tanda prestasi, mengabaikan reaksi Tang Zhao, dan mengikuti pengurus keluarga Li keluar sendirian.
Kamar tamunya terletak di sayap timur kediaman Li, sebuah halaman terpencil yang cukup tenang dan elegan.
Setelah pramugara pergi, Ye Xuan menyebarkan akal sehatnya ke luar dan menemukan Tang Zhao, yang tinggal di halaman samping.
Kini, wajah kakak senior ini berseri-seri gembira.
