Di kamp militer pusat Nilfgaard, tenda kantor quartermaster didirikan di sudut tenggara kamp. Tutup tenda digulung dengan tali kulit, dan cahaya yang menyinari peta tersebar di atas meja.
Tawa Aigbraj duduk di belakang meja, tidak mengenakan baju besi, melainkan hanya seragam militer hitam.
Dua kancing di kerahnya terlepas. Tangannya diletakkan rata di atas meja, jari-jarinya menekan surat yang terbuka. Tulisan tangan di surat itu berantakan dan pendek, hanya terdiri dari dua baris.
Agen di Velen hilang, kapal yang menangani kiriman belum kembali, dan keberadaan muatan serta peralatan tidak diketahui.
Jari-jarinya mengetuk ringan dua kali pada surat itu, di bawahnya terdapat dokumen lain yang memuat lambang Biro Umum Quartermaster Kekaisaran Nilfgaardian.
Itu adalah permohonannya untuk pembuangan perbekalan. Setiap item pada formulir aplikasi dicentang, dan kolom bawah dicap dengan segel merah "Disetujui".
Dia secara pribadi memindahkan sejumlah peralatan ini dari gudang. Setiap bagian adalah "sisa" di buku dan seharusnya berada di tangan agen Willen, yang menggunakannya untuk menangkap orang, mengangkut barang, dan menghasilkan uang untuknya.
Kemudian diganti dengan surat rekomendasi dari Nilfgaardian Merchants' Guild.
Dia mengambil liontin dari laci di meja rendah; liontinnya berbentuk segitiga yang terbuat dari emas.
Bagian tengahnya yang berlubang diukir dengan bintang yang dikelilingi api. Dia belum memenuhi syarat untuk menggantungkannya di lehernya, tetapi setiap kali dia menyentuhnya, jari-jarinya bertahan lebih lama.
Guild Pedagang adalah organisasi paling berpengaruh di kekaisaran, didukung oleh populasi bangsawan kekaisaran yang sangat besar.
Anggota serikat dapat muncul secara legal di kota mana pun, dan meskipun perang sedang berlangsung antara Utara dan Selatan, izin serikat lebih efektif daripada izin tentara.
Selama dia menjaga jalur Velen dengan baik, dengan keuntungan yang stabil dan catatan perdagangan yang bersih paling lama satu hingga dua tahun, dia bisa mendapatkan surat rekomendasi.
Batasan promosinya tepat di atas kepalanya. Untuk melangkah lebih jauh, yang dibutuhkan bukan lagi senioritas, melainkan beberapa tokoh penting yang mengatakan, "Orang ini berguna."
Agen di Velen tidak mungkin melarikan diri sendiri, dan kapal yang melakukan pertemuan tidak mungkin tenggelam dengan sendirinya. Ada kargo, peralatan, uang, dan sebuah kapal penuh dengan orang barbar utara menunggu untuk dikirim ke pelanggan. Hal-hal ini tidak akan hilang begitu saja; seseorang pasti mengganggu koneksinya.
Redania? Tidak, tidak mungkin. Mereka didorong mundur oleh tentara Nilfgaardian di sepanjang garis Sungai Pontal; mereka bahkan tidak bisa menjangkau sejauh selatan Velen.
Sisa-sisa Temeria? Temeria sudah mati. Anjing liar tanpa majikan tidak memiliki nafsu makan yang besar. Untuk melahap pengawalan bersenjata seluruh kapal akan membutuhkan tenaga kerja, peralatan, dan kecerdasan, yang tidak dimiliki oleh anjing liar.
Dia melipat surat itu, mengeluarkan pena bulu, mencelupkannya ke dalam botol tinta, menulis beberapa baris pada selembar kertas perintah militer yang kosong, menyegelnya dengan lilin penyegel, dan mencap segelnya pada lilin tersebut.
"Panggil kapten pengintai."
Seseorang di luar tenda merespons, dan langkah kaki itu menghilang. Dia tidak bisa mengirim pasukan; pergerakan pasukan memerlukan perintah yang ditandatangani oleh seorang komandan, dan seorang komandan tidak akan menandatangani perintah seperti itu untuk "jalur perdagangan sipil".
Namun, pramuka dapat dimobilisasi tanpa memerlukan seorang komandan. Departemen quartermaster memiliki unit pramuka sendiri yang bertanggung jawab untuk mensurvei rute pasokan dan memastikan keselamatan transportasi material.
Kirim tim kecil beranggotakan tujuh orang, dengan perlengkapan ringan, ke kamp dengan cepat dan kembali, untuk memastikan situasinya: siapa yang ada di sana, berapa banyak orang di sana, dan dari mana mereka berasal. Kemudian, berdasarkan situasinya, putuskan tindakan yang tepat.
Jika mereka hanya bandit atau kelompok tentara bayaran, itu hal yang paling mudah untuk dilakukan: membayar sejumlah uang kepada mereka dan mengirim mereka pergi atau membunuh mereka.
Jika kekuatan penguasa utara yang ikut campur, bahkan jika dia tidak percaya hal itu mungkin terjadi, itu masih memerlukan hukuman yang lebih berat.
Siapapun yang melewati batasnya harus membayar harganya. Kamp harus direbut kembali, dan semua orang harus diperingatkan: Jangan sentuh garis ini, atau kamu akan mati.
Tutup tenda diangkat dari luar, dan seorang kapten pengintai yang tinggi dan kurus masuk, berdiri di depan meja rendah dengan tumit rapat, dan tidak berkata apa-apa.
Tawa mendorong perintah militer yang tersegel: "Tujuh orang, bersenjata ringan." Kapten pramuka menerima perintah itu tanpa menanyakan kemana tujuan mereka.
Tawa mengetukkan jarinya untuk terakhir kalinya di tepi meja: "Konfirmasikan status kamp saat ini, jumlah, identitas, pertahanan, dan pola patroli. Amati saja, jangan melakukan kontak. Setelah dikonfirmasi, segera mundur."
Kapten pramuka memasukkan perintah militer ke dalam sakunya dan mengangguk.
Senja datang perlahan di Velen. Saat sinar matahari menembus tepi puncak pohon, tujuh sosok muncul dari bayang-bayang pepohonan dan bergerak di sepanjang tepi semak-semak.
Pria jangkung kurus di depan berjongkok, mengangkat tangan kirinya, dan enam orang di belakangnya berhenti pada saat bersamaan. Pria jangkung kurus mengeluarkan cermin perunggu bermata dari pinggangnya, yang permukaannya dibungkus dengan strip linen anti reflektif. Dia memegang cermin perunggu di depan mata kanannya dan mengarahkannya ke ruang terbuka di seberang tikungan sungai.
Di cermin perunggu, garis besar perkemahan muncul. Separuh atap bangunan utama kastil telah runtuh, namun dinding halaman telah diperbaiki. Tanah di balik tembok telah dibajak, dengan deretan alur yang rapi. Orang-orang berjalan di punggung bukit sambil membawa cangkul dan bertelanjang kaki.
Mereka bukan tentara, tapi warga sipil. Gerbang kamp terbuka lebar, dan seorang prajurit berjubah ungu keluar, dengan pedang panjang tergantung di pinggangnya dan seikat tombak di bahunya.
Dia berjalan ke tepi lapangan, menyandarkan tombaknya ke dinding, dan mengatakan sesuatu kepada rakyat jelata yang membawa cangkul. Rakyat jelata berhenti, menyeka keringat di dahinya, dan mengangguk.
Jubah ungu, kerah rantai yang mengintip dari bawah, tombak bersandar di dinding rendah, warga sipil membawa cangkul, tentara dengan rantai.
Setelah mencatat informasi tersebut, pria jangkung kurus menyelipkan kembali cermin perunggu ke ikat pinggangnya, membuat isyarat di belakangnya dengan tangan kanannya, menunjukkan bahwa intelijen telah dikonfirmasi dan mereka siap untuk mundur.
Ketujuh orang itu mulai bergerak mundur, tetapi pria jangkung kurus di depan tiba-tiba berhenti. Itu bukan karena dia mendengar suara, tapi karena suasananya terlalu sunyi, seolah-olah seluruh hutan menahan napas pada saat yang bersamaan.
Dia perlahan mendongak dan melihat seseorang berdiri di bawah bayang-bayang pepohonan di seberangnya. Tinggi orang tersebut adalah 2,2 meter, dengan bahu yang hampir memenuhi celah antara dua batang pohon. Dia memegang kapak perang dua tangan, bilahnya diletakkan di tanah, yang ujungnya tertanam di tanah, meninggalkan bekas yang dangkal.
Tangan pria jangkung kurus itu menghantam gagang pedangnya. Saat jari-jarinya menyentuh gagangnya, tangan kanannya bergerak, dan bilah kapaknya membelah semak-semak, menembus udara, dan menembus sisi pelindung dadanya.
Dia tidak merasakan sakit, hanya ada kekuatan yang menghantamnya dari samping, mengangkatnya dari tanah.
Pelindung dada terbelah di tengah, pelat besi yang rusak melengkung ke dalam, memperlihatkan lapisan kulit di bawahnya, dan tubuh bagian atas dan bawahnya terpisah dan tergeser dalam sekejap.
Dia jatuh ke tanah, matanya masih terbuka, dan bilah kapak, setelah membelahnya, tidak berhenti, menyapu secara horizontal ke paha pengintai muda di belakangnya.
Tulang paha pemuda itu rapuh seperti ranting kering di bawah bilah kapak, patah menjadi dua disertai retakan. Dia terjatuh ke samping, tangannya masih memegang gagang pedang, tidak mampu menariknya keluar.
Lima orang yang tersisa bereaksi hampir bersamaan dengan pemikiran yang sama—"Lari!"
Sama sekali tidak ada peluang untuk melawan mereka. Mereka adalah pengintai, mengenakan baju besi kulit dan membawa pedang pendek. Misi mereka adalah untuk tetap tidak terdeteksi. Sekarang mereka telah terlihat—dilihat oleh monster setinggi dua setengah meter yang memegang kapak perang dua tangan dengan satu tangan.
Mereka berlari menuju rawa, tidak ada yang melihat ke belakang. Melihat ke belakang akan memperlambat mereka, dan memperlambat mereka berarti kematian.
Carl berdiri di tepi pepohonan, diam-diam mengamati punggung lima sosok yang mati-matian melarikan diri ke kedalaman rawa.
Gort Tua telah menghunus pedangnya dan memegangnya di tangan kanannya, hendak bergegas keluar, ketika Karl menutup dadanya dengan satu tangan.
Lengan kiri Carl berada di dadanya.
“Tidak perlu mengejar,” ucapnya lembut, namun suaranya seperti paku yang ditancapkan pada tempatnya.
Karlli menunjuk ke belakangnya.
Lima pemanah juara Fiona mengangkat busur mereka hampir bersamaan, dan sebelum Gott tua sempat bereaksi, anak panah itu sudah melesat ke langit dengan suara siulan.
Tiga ratus langkah jauhnya, prajurit Nilfgaardian terakhir terkena panah di punggungnya dan jatuh ke lumpur; orang yang memimpin, setidaknya empat ratus langkah di belakang, tertusuk panah di pahanya, berteriak ketika dia jatuh, meninggalkan jejak darah yang panjang dan berlumpur di rawa.
Lima anak panah, lima pukulan!
Old Gort membuka mulutnya: "Ini...ini...bisa ditembakkan dari busur dan anak panah??"
Gote Tua mengenali si penembak; dia adalah veteran yang pernah melawan Karl sebelumnya. Dia berbalik dan berkata dengan patah-patah, "Juara Fiona."
Ketika dia mengatakan ini, tidak ada rasa bangga di wajahnya, hanya ekspresi menerima begitu saja.
Suara bel tanda berakhirnya hari kerja terdengar dari arah halaman. Para prajurit membawa tombak mereka dan berjalan kembali dari tepi lapangan. Asap perlahan mengepul dari balik dinding.
