Tawa Egbraj berdiri di bawah bayang-bayang depot pasokan militer, dengan deretan rak penyimpanan kosong di depannya.
Rak-rak ini dulunya berisi peralatan yang cukup untuk mempersenjatai setengah kompi: surat berantai, pelindung dada, helm, pedang panjang, busur silang—setiap barang diberi label "bekas" dan dicatat dengan cermat.
Setiap barang seharusnya ada di tangan tim pemburu budak Velen, yang menghasilkan uang baginya. Sekarang mereka telah menghilang bersama dengan kapal pertemuan dan pasukan pengintai yang dia kirimkan.
Tujuh pengintai, dengan perlengkapan ringan, akan pergi dan kembali dengan cepat. Misi mereka hanyalah untuk mengkonfirmasi informasi intelijen kamp; mereka akan mengamati tetapi tidak melakukan kontak.
Selama tiga hari, tidak ada satu orang pun yang kembali, dan semuanya menghilang pada saat bersamaan. Ini berarti pihak lain tidak hanya menemukan pengintainya, tetapi juga memiliki kemampuan untuk memastikan bahwa tidak satu pun dari tujuh orang tersebut dapat melarikan diri. Tingkat kendali ini bukanlah sesuatu yang bisa dicapai oleh para bandit; tidak ada kelompok bandit yang bisa menahan begitu banyak tentara elit pada saat yang bersamaan.
Dia ragu apakah akan mengirim anak buahnya sendiri. Dia telah menghabiskan tiga tahun membina kompi infanteri berat itu, dan dia secara pribadi telah mempromosikan komandan kompi tersebut. Peralatan dan perbekalan selalu menjadi prioritas utamanya. Masing-masing dari lebih dari seratus orang adalah kekuatan yang dapat diandalkan yang dapat dimobilisasi secara pribadi.
Namun risiko memobilisasi seluruh skuadron dengan melewati komandan tidak dalam proses persetujuan; di tempat seperti Wellen, dia punya ratusan cara untuk membuat pesanannya terlihat sah. Risikonya terletak pada orang-orang yang terlibat.
Begitu operasi diluncurkan, semua orang yang terlibat akan mengetahui di mana targetnya. Terdapat bukti keterlibatannya dalam perdagangan budak dan catatan alokasi perlengkapan militer di kamp tersebut. Yang pertama bukan masalah besar, tapi perbekalannya tidak boleh bocor. Dia tidak dapat menjamin bahwa semua orang di skuadron berada di sisinya. Semakin banyak orang yang mengetahui apa yang tersembunyi di kamp itu, semakin besar risikonya.
Hal terpenting yang ia pelajari selama bertahun-tahun di militer adalah: jika sesuatu dapat dicapai dengan menggunakan orang lain, jangan pernah mengotori tangan Anda sendiri.
Dia mengeluarkan selembar kertas baru dari laci, mencelupkan pena bulunya ke dalam tinta, memikirkan kata-katanya dengan hati-hati, melipat kertas itu, menyegelnya dengan lilin penyegel, dan mencapnya dengan segelnya.
"Kirimkan ke Crow's Nest dan berikan pada Baron." Seseorang mengambil surat itu di luar tutup tenda, dan langkah kaki itu menghilang.
Di aula Crow's Den, Baron membanting surat itu ke atas meja.
Meja kayu ek di depannya memiliki ukiran pola bunga bakung di permukaannya, hampir usang.
"Ha ha, para pemberontak!" Baron tidak bisa menahan tawa, suaranya menggelegar dari dadanya, membuat gelas anggur di atas meja beriak. "Di Velen."
Dia berdiri, kaki kursinya bergesekan dengan lantai batu dengan suara melengking yang tajam, sementara ajudannya tetap berdiri diam.
"Aku sudah menghabiskan waktu bertahun-tahun di lumpur busuk ini sehingga anjing pun tidak mau berlama-lama di dalamnya," dia mengetukkan jarinya pada surat itu, "dan sekarang seorang quartermaster Nilfgaardian memberitahuku bahwa pasukan pemberontak telah muncul dari tenggara, menyita seluruh perlengkapan kapalnya, dan membunuh pasukan pengintainya—angkatan bersenjata terorganisir dengan baik di wilayahku yang belum pernah kudengar."
Baron perlahan duduk kembali di kursinya, memegang gelas anggurnya, memutarnya dua kali, tetapi tidak meminumnya.
"Geng bersenjata yang terorganisir dengan baik," dia meletakkan kembali gelasnya di atas meja, "apakah dia membiarkan infanteri beratnya berkembang biak? Dia berpikir untuk datang kepadaku untuk omong kosong semacam ini?"
“Komandan tidak boleh memindahkan pasukan tanpa izin komandan,” kata ajudan. "Komandan tidak akan mengeluarkan perintah mobilisasi untuk jalur perdagangan sipil, dan..."
"Dan apa?"
“Para pengintai adalah bagian dari organisasi departemen quartermaster itu sendiri. Tujuh dari mereka tewas, dan dia tidak melaporkannya kepada komandan, yang berarti keberadaan kumpulan peralatan ini tidak dapat diselidiki.”
Bibir baron bergerak ke satu sisi, reaksi naluriah terhadap aroma yang familiar.
Setelah bertugas di tentara Temurian selama bertahun-tahun, dia mengetahui urusan gelap dari quartermaster itu lebih baik dari siapa pun. Bahan bekas, pendaur ulang sipil—kata-kata ini menyatukan gambaran lengkap di benaknya.
"Jalur penyelundupan orang tua ini telah diambil, dan dia patah hati karena peralatannya. Dia ingin aku menjadi anteknya."
Jadi, bagaimana kita harus membalasnya?
Baron mendorong kursinya ke belakang dan menyangga tangannya di tepi meja.
"Kembali, tentu saja kita harus kembali. Jika terjadi sesuatu di wilayah kita, tidak kembali adalah melalaikan tugas, melalaikan tugas dianggap ketidaksetiaan, dan ketidaksetiaan akan membuat kita 'waspada'."
“Tetapi bagaimana saya menanggapinya terserah saya.”
Jari-jarinya mengetuk dua kali pola bunga lili halus di atas meja.
"Singkirkan mereka? Ayo pergi, tapi kita tidak punya cukup pasukan. Kita hanya bisa mengirimkan tim kecil untuk mengintai. Timnya kecil dan tidak tahu jalannya, jadi mereka bergerak lambat."
Selain itu, akhir-akhir ini cuacanya buruk, dengan kabut yang terus-menerus, jadi saya salah jalan dan tidak dapat menemukan kamp pemberontak, jadi saya harus kembali dengan tangan kosong.
Ajudan itu mengangguk, dan saat dia hendak berbalik, baron itu mengangkat tangannya.
"dll"
Dia berjalan ke jendela, tempat matahari terbenam bersinar dari arah itu, membuat kerutan di wajahnya menjadi kerutan yang dalam.
"Peralatan kumpulan itu, jenis yang membuatnya rela menggunakan begitu banyak peralatan untuk memenuhi kebutuhan lini, itu bukanlah bisnis kecil. Sekarang lini dan peralatannya hilang, dan anak buahnya juga hilang. Orang yang bisa melakukan sesuatu seperti ini di Velen..."
Dia belum selesai berbicara. Ajudan menunggu sebentar, lalu dengan ragu bertanya, “Apakah Anda yakin kelompok bersenjata itu benar-benar ada?”
"Saya tidak yakin," kata baron sambil menutup jendela dan berbalik.
“Tetapi jika seseorang dapat melahap seluruh perlengkapan kapal dan seluruh regu pengintai di wilayahku tanpa aku sadari, maka lain kali orang itu mencoba sesuatu, aku akan tetap tidak mengerti.”
Dia berjalan ke meja panjang, mengambil pena bulu dari tempat pena, dan menulis beberapa baris di selembar kertas kosong. Tulisan tangannya berantakan tapi kuat. Setelah selesai, dia melipat kertas itu dan menyerahkannya kepada ajudannya.
"Kirim pasukan itu keluar, putar ke selatan sekali, dan kembali."
Kemudian mintalah informan Anda di tenggara untuk mengawasi pergerakan yang tidak biasa, orang asing, wajah baru, atau apa pun yang seharusnya tidak ada tetapi ada. Jika Anda menemukan sesuatu, kirimkan surat ini.
Ajudan mengambil surat itu, tapi bukannya membuka lipatannya, dia malah memasukkannya ke dalam sakunya.
"Laporan pengintaian dikirim ke kamp militer Nilfgaardian, dengan kata-kata yang sangat tepat. Setelah penyelidikan, tidak ada pasukan pemberontak skala besar yang ditemukan di Velen."
Penyerangan tersebut diduga ulah bandit. Garnisun di Crow's Nest akan terus melacak petunjuk dan melakukan segala upaya untuk menangkap target yang mencurigakan. Kami meminta pasokan kembali persediaan yang hilang selama operasi.
Baron mengambil gelas bir di atas meja, memiringkan kepalanya ke belakang dan meneguknya, lalu membanting gelas itu ke atas meja.
“Apa yang dipikirkan oleh quartermaster setelah melihat laporan ini adalah urusannya.”
Istana, malam.
Ron duduk di meja di halaman, dan Erwin menuruni tangga sambil memegang surat di tangannya.
Dia berjalan lebih cepat dari biasanya, menghampiri Ron, dan meletakkan surat itu di atas meja.
"Ron, kamu tidak akan pernah menebak siapa yang mengirim surat ini," kata Erwin misterius.
Surat itu dibuka; itu hanya berisi beberapa kalimat.
"Sesuatu telah terjadi di tenggara. Aku agak penasaran. Sedangkan untuk pintu masuk Crow's Nest, apakah kamu berencana masuk melalui gerbang utama, atau kamu akan memanjat tembok?"
Erwin meletakkan satu tangannya di tepi meja, sambil menunjuk surat itu dengan tangan lainnya.
"Raven's Nest, angkatan bersenjata terbesar di Velen, menduduki Kastil Raven's Nest dan menguasai sebagian besar wilayah dari pusat Velen hingga utara."
Pemimpinnya dikenal sebagai "Baron Berdarah", dan jumlah pasti anak buahnya tidak diketahui, namun intelijen menunjukkan bahwa ia memiliki setidaknya kekuatan inti yang terdiri dari para veteran Temerian. Utusan quartermaster pergi ke Raven's Nest dua hari yang lalu, dan surat ini telah sampai di tangan kita hari ini.
Ron mendongak. "Master quartermaster sedang mencarinya."
"Lalu dia datang mencari kita," Erwin mengangkat kacamatanya.
"Master quartermaster tidak bisa keluar untuk melawan dirinya sendiri. Kami baru saja membunuh tujuh pengintainya. Dia membutuhkan pisau, dan pisau Baron adalah yang paling nyaman digunakan Velen. Tapi menilai dari surat ini, dia tidak ingin orang lain memegangnya."
Erwin mengangguk dan duduk di hadapan Ron, tangannya bersilang di lutut dan tubuhnya sedikit condong ke depan.
"Mengenai baron ini, saya melakukan beberapa pekerjaan persiapan sebelum datang ke Velen. Dia adalah seorang perwira Temurian pada tahap awal Perang Saudara Ketiga. Setelah Temurian dikalahkan, dia mengambil alih Sarang Raven dengan pasukannya."
Pasukan darat Nilfgaard tidak dapat ditempatkan di rawa-rawa dan tidak ingin melakukan upaya di tempat miskin seperti Velen, jadi mereka menyetujui aturan baron.
Dia berhenti sejenak. "Mengenai kepribadiannya, kami hanya bisa berspekulasi berdasarkan rumor; kami harus pergi ke Crow's Den untuk mengambil keputusan."
"Apa lagi yang kamu tahu?"
