Erwin merenung sejenak: "Nilfgaard memang mempertimbangkan untuk melenyapkannya di awal perang, tetapi kemudian mengubah strateginya, tidak lagi mengirimkan pasukan untuk menyerang, melainkan menerima pemerintahannya dan menuntut agar dia menyerahkan perbekalan secara teratur."
"Mereka terus-menerus melemahkannya."
"Ya, tapi bukan untuk perbekalan." Erwin mengetukkan ujung jarinya pelan ke tepi meja.
"Kekaisaran Nilfgaardian memiliki jalur pasokan ganda laut dan darat yang berkembang dengan baik: armada mereka dapat melakukan perjalanan ke utara sepanjang garis pantai dan kemudian memasuki pedalaman melalui Sungai Yaruga."
Jalur suplai mereka tidak perlu melewati zona pertempuran mana pun; mereka membentang dari provinsi selatan sampai ke garis depan, dengan stasiun garnisun di sepanjang jalan.
Dia mengangkat matanya: "Persediaan yang dimiliki Velen tidak seberapa dibandingkan dengan puluhan ribu tentara yang ditempatkan di garis depan, tetapi persyaratan untuk menyerahkan perbekalan secara teratur adalah dengan membagi dan mengendalikan mereka."
"Kendalikan kekuatan Baron," kata Ron.
Lambat laun melemah, tambah Erwin.
"Kekuatan inti Baron terdiri dari para veteran Temerian, tetapi dia tidak memiliki barisan belakang yang stabil, tidak dapat memungut pajak, dan tidak dapat membayar tentaranya, jadi dia hanya bisa mentolerir anak buahnya yang menjarah sendiri."
Penjarahan akan membuat masyarakat setempat memandangnya sebagai musuh, dan para bandit serta perampok akan menganggap dia sebagai pelaku keburukan ini. Semakin buruk reputasinya, semakin sulit memungut pajak; semakin sedikit pajak yang bisa ia kumpulkan, semakin ia harus menoleransi penjarahan.
"Pada saat yang sama, Nilfgaard secara teratur mengambil darahnya, dan tekanan untuk menyerahkan perbekalan memaksanya untuk lebih sering menjarah, yang berarti lebih banyak keburukan dan kurang populernya dukungan."
Para veteran Temurian awalnya bergabung dengannya karena mengira mereka ada di sana untuk melindungi negara mereka, tetapi sekarang mereka mendapati diri mereka tidak ada bedanya dengan bandit. Mereka yang punya koneksi akan mencari cara untuk pergi, sementara mereka yang punya tulang punggung akan terdiam.
“Semakin banyak dari mereka yang tersisa adalah orang-orang yang benar-benar putus asa, dan semangat juang serta kohesi tentara yang paling penting perlahan-lahan runtuh,” kata Erwin.
"Nilfgaard tidak perlu mengalahkannya; dia hanya perlu terjebak di lumpur Sarang Raven, dan darahnya akan terkuras sesekali. Sisanya akan membusuk dengan sendirinya."
"Sekarang quartermaster telah memintanya untuk mengirim pasukan untuk memusnahkan 'tentara perlawanan', dia setuju, dan mengirim tim kecil untuk memutar ke selatan, tetapi mereka tersesat dan tidak dapat menemukan targetnya."
Ron melipat surat itu dan menyelipkannya di bawah cangkirnya: "Dia mengirim beberapa orang untuk berkeliaran di selatan, lalu memberitahuku bahwa dia sedang menungguku."
"Jadi dia tidak ingin bekerja pada quartermaster; dia lebih suka mengambil inisiatif sendiri."
Ron berdiri. Air di gelasnya menjadi dingin, dan surat itu ditekan ke dasar gelas.
Di luar halaman, perintah dan dentang logam terdengar dari jauh saat Miko memimpin anggota baru dalam latihan latihan.
"Pergi ke Crow's Den," kata Ron, "masuk melalui pintu depan."
Keesokan harinya
Ron memutuskan untuk membawa Karl mengunjungi Raven's Den, sementara Erwin tetap tinggal di kamp untuk mengawasi pertahanan dan operasi sehari-hari.
Kamp tersebut sekarang memiliki hampir seratus orang, dan ada lebih banyak tugas lain setiap hari daripada pertempuran: membagikan makanan, menugaskan penjaga, memperbaiki tembok, menengahi perselisihan. Jika tidak ada orang yang bertanggung jawab tinggal di rumah, tempat itu bisa menjadi kacau dalam waktu setengah hari.
Buku catatan Erwin sudah dipenuhi tulisan, padat dengan kata-kata. Ron meliriknya dan pergi.
Sebelum berangkat, Brom keluar dari toko pandai besi sambil membawa sepotong surat berantai.
Chainmail ini benar-benar berbeda dari yang dibuat Todd sebelumnya. Cincin besi tersebut berukuran seragam, saling bertautan, dan jahitannya padat dan rata, sehingga hampir tidak mungkin terlihat tanda-tanda penyambungan.
Area leher dan kerah diperkuat, dan bagian dalamnya dilapisi tali kulit. Brom membalik rantai surat itu.
Dua lapisan kulit berbentuk segitiga ditambahkan di bawah ketiak, dan dua strip kulit lagi dimasukkan melalui cincin besi di bahu untuk penguatan, sebelum dimasukkan ke tangan Ron.
Tanpa penjelasan apa pun, Brom langsung menyorongkan benda itu ke tangan Ron dan berkata, "Ganti ke ini."
Ron mengganti bajunya dengan baju rantai barunya, melompat beberapa kali di tempatnya, dan ternyata baju itu pas di bahu, dengan ujungnya mencapai pertengahan paha. Gesper yang menebal di kerah menempel erat di lehernya, tanpa lecet atau tidak nyaman.
Cincin besi di bahunya bergerak mengikuti gerakannya, meluncur dan memanjang, jauh lebih pas dari yang lama. Brom berjalan setengah lingkaran mengelilinginya sambil bergerak, menjepit jahitan di pinggangnya, menarik lapisan kulit di bawah ketiaknya, dan mendengus.
Sebelum dia bisa berbicara, Brom menyerahkan sepotong baju zirah pipih lagi. Pelatnya berwarna abu-abu besi yang dingin, masing-masing telah dipalu berulang kali, dengan ujung-ujungnya melengkung agar sesuai dengan lekuk dadanya.
Ini adalah pelat setengah dada yang dirakit kembali dari baju besi pipih lama yang diganti oleh Karl; pelindung seluruh tubuh yang asli telah dimodifikasi agar sesuai dengan ukuran Ron.
Pelat kuku tambahan disatukan dalam dua lapisan di bahu. Tali pengikatnya masih baru, dipotong dari potongan kulit sapi yang direndam dalam lilin lebah, dan akan menempel erat saat ditarik.
Ron menyelipkan baju besi pipih ke atas rantainya, mengencangkan sabuk kulit di pinggangnya, dan mengayunkan lengannya, menyebabkan pelat yang tumpang tindih di bahunya bergerak dengan mulus, menghasilkan serangkaian suara gesekan logam yang halus.
Brom menatapnya, janggutnya bergerak-gerak. Ekspresinya bukan kepuasan, melainkan bahwa segala sesuatunya seharusnya seperti ini, dan tidak ada yang perlu dipuji.
Ron mengambil kapak perang dua tangan yang bersandar di dinding dan meletakkan pegangannya di bahunya.
“Cukup.”
Sepuluh penjaga sudah berbaris di halaman, baju besi lengkap mereka berkilau dingin di bawah sinar matahari sore.
Hanya sepasang mata diam yang terlihat melalui celah pelindungnya. Baju besi kuda menutupi leher dan pantat kuda, dengan pelat-pelat seperti sisik yang tersusun rapi.
Karl mengenakan baju besi pelat penuh yang telah ditempa ulang, tombaknya dipegang tegak di sisinya, gagang tombak dimasukkan ke dalam sarung kulit di samping pelana.
"Berangkat"
Rombongan melewati gerbang kamp dan menuju utara menyusuri sungai, tempat rawa Velen mengepulkan kabut putih keabu-abuan di bawah sinar matahari.
Raven's Nest terletak di dataran tinggi di utara-tengah Velen, dapat diakses dari kamp dengan menuju utara sepanjang tepi sungai melalui rawa.
Setelah melintasi punggung bukit yang rendah, Anda dapat melihat sekumpulan bangunan batu berwarna kemerahan di dataran tinggi yang jauh, dengan beberapa penjaga berdiri di dinding, sosoknya yang bengkok terlihat dari jauh.
Saat iring-iringan mendekati jembatan gantung di pintu masuk desa, matahari mengintip dari balik awan, menimbulkan bayangan panjang manusia dan kuda di tanah berlumpur.
Penjaga di pintu masuk desa yang tadinya berjongkok di depan gerbang kamp sedang merobek sepotong daging kering dengan gigi depannya. Ketika dia sudah cukup dekat untuk melihat sisik pada armor taktiknya...
Mulutnya terhenti, dan tombak yang menopangnya di tanah tergeletak secara horizontal. Dia sendiri bahkan tidak menyadari kapan dia melepaskannya.
Sisiknya berkilau abu-abu dingin di bawah sinar matahari sore, seperti raksasa logam yang bernapas. Penunggang kuda itu juga mengenakan baju besi lengkap, dan hanya matanya yang terlihat melalui celah di pelindungnya.
Mereka menatap ke depan, tombak mereka dipegang tegak di sisi tubuh mereka, ujungnya sejajar dalam garis paralel di bawah sinar matahari, kuku kuda menyentuh tanah secara serempak, setiap langkah diatur waktunya dengan tepat.
Mereka memandang ke depan, menuju Crow's Nest, jalan utama yang berlumpur, dan di ujungnya, sebuah benteng bata merah.
Dua orang di depan berjalan berdampingan. Yang di sebelah kiri mengenakan armor full plate dengan chainmail di bawahnya. Ada tonjolan lunas di pelindung dadanya yang membentang dari tulang dada hingga ikat pinggangnya. Logikanya, dia seharusnya menjadi orang yang paling mencolok di grup.
Namun raksasa di sampingnya menelan seluruh kehadirannya.
Pelindung dada Ron dilapisi di atas rantainya, pelatnya berwarna abu-abu besi yang ditempa dingin. Cincin besi rantai itu tergantung dari bahunya hingga ke tengah pahanya. Berdiri dengan tinggi 2,2 meter, ia menunggangi kuda perangnya, kepalanya hampir sejajar dengan atap rumah di sepanjang jalan.
Melihat ke atas dari bawah atap, separuh sinar matahari terhalang, menimbulkan bayangan lebar di tanah berlumpur.
Dia memegang kapak perang dua tangan di satu tangan, bilahnya tergantung ke tanah, jari-jarinya dengan longgar mencengkeram gagangnya seolah-olah sedang memegang dahan pohon.
Penjaga itu menelan ludah, daging kering masih ada di mulutnya. Dia telah melihat desertir yang mundur, melewati patroli Nilfgaardian, dan tentara bayaran datang ke Raven's Nest untuk berbisnis.
Tidak ada yang berjalan seperti itu. Ini bukan sekedar gerakan berjalan; itu adalah sesuatu yang tertanam di tulangmu. Ketika orang-orang itu berjalan melintasi jalan berlumpur, bahkan suara tapak kuda yang menghantam lubang lumpur hampir terdengar tumpang tindih.
Karl mengekang kudanya di gerbang, mengangkat tangan kanannya, dan kesepuluh pasukan kavaleri berhenti pada saat yang bersamaan.
Dia membuka penutup matanya, memperlihatkan wajah muda di bawahnya: "Kelompok Tentara Bayaran Karad telah datang mengunjungi Baron sesuai rencana."
