Dua hari kemudian, saat fajar, Ron berangkat bersama dua juara Fiona untuk menghadapi binatang terbang itu. Infanteri akan menjadi sasaran empuk; pemanah saja sudah cukup.
Ron bersenjata lengkap, dengan helm lengkap, pelindung leher rantai, kapak perang dua tangan yang berat tergantung di punggungnya, dan dua tas lembing yang baru dibuat di pinggangnya.
Lembing-lembing itu adalah pedang lebar berat yang ditempa sendiri oleh Brom sesuai kebutuhannya. Masing-masing panjangnya sekitar empat kaki dan terasa berat di tangan, pas.
Infanteri tetap berada di dekatnya untuk memberikan dukungan. Jalannya sempit dan kerikilnya sangat licin. Fiona berjalan di depan, langkah kakinya sangat ringan dan nyaris tanpa suara. Tiba-tiba, pemanah di depan berjongkok di balik pohon dan menunjuk ke depan.
Ron mengamati medan. Hutan pinus berjarak sekitar tujuh puluh langkah dari dinding batu. Itu tidak tinggi, tapi cukup lebat dengan cabang-cabang yang bisa menghalangi pandangan dan menyembunyikan sosok seseorang.
Dia menunjuk ke arah hutan pinus dengan jarinya, dan kedua pemanah itu mengerti dan menuju ke arah yang ditentukan.
Setelah mencapai posisinya, Fiona mengeluarkan anak panah dari tabung panahnya. Mata panahnya dibungkus dengan rami kasar yang direndam dalam resin pinus dan belerang, resinnya sangat lengket hingga hampir menetes.
Batu api dan baja dilewatkan di antara para pemanah, dan nyala api naik ke batang panah, sementara asap hitam dari getah pinus yang terbakar, membawa bau yang menyengat dan tajam, menyebar.
Anak panah pertama menghantam kerikil di tepi sarang, memercikkan resin dan mengeluarkan asap hitam yang mengepul ke dalam gua bersama angin.
Cabang kedua, terletak di atas pintu masuk pusat, terlihat api menyembur ke atas sepanjang lumut kering dari celah batu.
Anak panah ketiga melesat langsung ke dalam sarang.
Asap hitam mengepul dari dalam gua, semakin tebal, bercampur dengan bau terbakar. Suara desisan tajam datang dari dalam gua, bukan kicauan burung, melainkan suara yang menembus gendang telinga dan meledak dari dalam gua.
Fiuh! ! !
Bayangan coklat keabu-abuan muncul dari dalam gua, sayapnya mengepak dan menyebarkan asap tebal di pintu masuk. Itu lebih kecil dari yang diharapkan dan bukan Royal Pterodactyl.
Dengan leher yang panjang dan ramping, paruh yang bengkok, dan seberkas bulu halus di atas kepalanya, ujung paruhnya dilapisi air liur yang lengket, ia adalah seekor ayam-ular yang membatu.
Cakarnya mencengkeram tepi platform batu, lehernya patah ke bawah, dan pupil kuningnya berkontraksi dengan cepat, mengunci arah hutan pinus.
Ron menarik lembingnya dari belakang punggungnya, merentangkannya di bahu kanannya, lalu membungkuk ke belakang dan melangkah mundur, tubuhnya yang menyerupai tali busur panah terentang hingga batasnya.
Dengan bunyi yang tiba-tiba, lembing itu melesat keluar, gerakannya menyebabkan aliran udara di sekitarnya sedikit membengkokkan rumput liar di dekatnya.
Dengan suara siulan pelan, ujung tombaknya menembus dada dan sayap ular ayam yang membatu itu, langsung menembus kulitnya yang tebal dan keras dan melemparkan monster itu setengah langkah ke belakang.
Melempar bukanlah keahlian utama Ron, tetapi ular ayam yang membatu itu jauh lebih besar daripada manusia.
Dalam jarak dekat, dengan kekuatannya dan bobot tambahan hampir 350 pon dalam kondisi lapis baja, dia tidak perlu melempar dengan sangat akurat; bahkan lemparan sekilas pun dapat menyebabkan kerusakan yang cukup besar.
Ular ayam yang membatu itu mengeluarkan jeritan yang menusuk saat ia terluka, dan sayapnya mengepak dengan keras ke tanah.
Dengan tombak yang tertanam dalam di dadanya, dia terbang dari platform berbatu, postur tubuhnya tidak menentu. Saat dia naik, lukanya semakin terbuka, dan darah mengalir ke batang tombak.
Tali busurnya bergetar dari arah hutan pinus, dan panah penusuk baju besi yang dibuat khusus menembus sayap dan bahunya. Diiringi pekikan marahnya, ia berguling ke samping dan menaiki dinding batu, mencoba kembali ke sarangnya.
Lembing kedua sudah ada di tangan Ron. Dia memutar batang lembing itu setengah lingkaran di telapak tangannya, menekan gagang lembing lebih dalam, menarik napas dalam-dalam, dan melemparkannya lagi.
Tombak itu terbang lebih cepat dan lebih keras dari yang pertama, menembus sisi sayap dan menempel di antara bulu-bulu dengan suara retakan yang teredam dan tajam di udara.
Sayap ayam-ular yang membatu itu tidak lagi dapat dikendalikan, dan ia jatuh dari ketinggian beberapa puluh kaki, menyebabkan tanah bergetar.
Sayapnya masih bergerak-gerak, tiap hembusan napasnya yang berat menggores tanah berkerikil, perutnya masih naik-turun, sambil sia-sia menendang cakarnya, mencoba berdiri.
Ron melangkah maju, menarik kapak perangnya dari belakang punggungnya, dan hendak melancarkan serangan terakhir ketika dia melihat niat membunuh yang licik muncul di pupil kuning cerah reptil itu.
Namun tubuhnya masih menunjukkan tanda-tanda kematian yang akan datang, seolah-olah ada yang bisa membunuhnya dengan satu serangan pedang.
Ketika Ron sampai dalam tiga atau empat langkah, lehernya tersentak seperti ular.
Paruhnya yang berbisa, mengeluarkan bau yang menyengat, dengan kejam menebas wajah Ron. Itu adalah serangan putus asa dari monster yang terpojok, dan begitu menyerang, bahkan helm besi pun tidak akan mampu menahannya.
Tatapan Ron tetap tak tergoyahkan. Dia memiringkan kepalanya sedikit, paruhnya yang tajam menyentuh kaca matanya, meninggalkan goresan putih.
Dia mengayunkan kapaknya dengan gerakan backhand, bilahnya mengiris udara, mengiris dengan rapi dan tegas ekor ular yang secara bersamaan berputar-putar.
Ekornya yang bersisik halus jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk, bergerak-gerak beberapa kali, lalu tergeletak diam. Ayam-ular yang membatu itu mengeluarkan raungan lemah dan terjatuh kembali ke tanah.
Ron berjalan ke depan tanpa ekspresi, mencengkeram kepala itu dengan kedua tangan, mengarahkan ke kepalanya yang masih bernapas berat, dan menebasnya dengan rapi. Cahaya brutal di mata kuningnya akhirnya padam seperti debu batu bara.
Ron membanting kapak perangnya ke kerikil. Mayat ayam-ular yang membatu itu tergeletak di antara puing-puing, darahnya hampir habis.
Kulit dari dada hingga perutnya relatif utuh. Ada beberapa kerusakan di dekat bahunya tempat tombak menusuknya, tapi areanya cukup luas. Dia menghunus belatinya, dan ujung bilahnya mengeluarkan suara lembut saat meluncur melintasi luka.
Dia memotong kelenjar racun dari paruhnya, membuat sayatan yang sangat ringan. Dinding kantung racunnya tipis dan akan pecah dengan kekuatan sekecil apa pun. Dia membungkusnya dengan dua lapis kain linen dan memasukkannya ke dalam tas kulit di pinggangnya.
Ini untuk Aina, lalu kulit tebal dengan bulu, cakar sayap dikerjakan terakhir, keris dipotong sepanjang ruasnya, dan terakhir dibungkus dengan linen dan diikat menjadi satu dengan kulit.
Dua Fiona berjongkok di dekatnya, satu memegang tas terbuka, yang lain dengan cepat memasukkan bahan-bahan yang dibundel ke dalam. Tidak ada yang berbicara.
Ron berdiri, menarik tombak patah dari mayatnya, menyekanya hingga bersih di puing-puing, dan menyimpannya. Ujung tombak Brom terbuat dari besi yang bagus; itu bisa dicairkan dan digunakan lagi.
Salah satu dari dua Fiona membawa tas di bahunya, sementara yang lain menyeret dua batang kayu tebal keluar dari hutan pinus dan menganyam beberapa palang dengan tali rami untuk membuat tandu darurat.
Ron mengangkat ular ayam yang membatu itu ke atas tandu, dan mereka bertiga, satu di depan dan dua di belakang, berjalan menuruni jalan setapak pegunungan, meninggalkan jejak kerikil yang bengkok di bawah tandu.
Para prajurit infanteri menunggu di tepi hutan. Cole, yang duduk di atas batu dengan batang tombak di atas lututnya, adalah orang pertama yang berdiri ketika mendengar suara itu. Dia tidak berbicara, tetapi hanya melihat mayat berwarna coklat keabu-abuan di atas tandu, sayapnya yang besar terseret ke tanah dan paruhnya setengah terbuka.
Pupil Miko sedikit berkontraksi saat matanya menyapu lebar sayap kereta ayam-ular dan ekor ular yang telah dipotong Ron.
Kemudian, dia membisikkan sesuatu, suaranya sangat pelan, seolah membenarkan penilaian tertentu pada dirinya sendiri. Cole, yang berada di sebelahnya, mengangguk tapi tidak menjawab.
Sarang Gagak
Saat memasuki desa, beberapa orang pertama kali melihat mereka di jembatan kayu yang terbuat dari kayu gelondongan, berbalik dan berlari ke dalam desa, diikuti oleh lebih banyak orang yang keluar dari rumah kayu tersebut.
Lelaki tua kurus itu berdiri di depan kerumunan, masih mengenakan kemeja abu-abu bertambal yang sama yang dia kenakan beberapa hari sebelumnya ketika dia memohon pada Ron di gerbang taman.
Dia melihat mayat monster yang sangat besar di atas tandu, melihat sayapnya terseret ke tanah dan ekor ularnya yang terkulai, mulutnya membuka dan menutup, jakunnya terangkat ke atas dan ke bawah.
