Penduduk desa berkumpul, tapi tidak ada yang mendorong ke depan tandu; mereka hanya berdiri beberapa langkah, mengamati monster itu dengan cermat.
Seorang wanita tua menutup mulutnya dengan tangannya, jari-jarinya gemetar. Beberapa pria berjongkok di pinggir jalan, beberapa dengan pipa menjuntai di mulutnya. Pipa-pipanya mati, tapi tidak ada yang menyadarinya.
Seorang anak kecil menerobos kerumunan, berlari tanpa alas kaki menuju tandu, dan menatap paruh ayam-ular itu.
Paruhnya setengah terbuka, ujungnya masih dipenuhi racun kering. Dia mengulurkan tangan dengan rasa ingin tahu untuk menyentuhnya, tetapi ibunya menariknya dari belakang.
Ron meletakkan tandu dan mengobrak-abrik barang rampasan, menemukan setengah sepatu bot. Batang sepatu bot robek menjadi dua, dan ada bercak darah kering di permukaan sepatu bot.
Dia berjalan ke arah lelaki tua kurus itu, tidak berkata apa-apa, dan hanya menyerahkan sepatu bot itu kepadanya.
Orang tua itu memandangi sepatu bot itu, mengulurkan tangan, berhenti di udara, lalu menangkapnya, tangannya gemetar saat dia menggenggamnya erat-erat. Dia menatap Ron, bibirnya bergerak dua kali, tapi tidak ada suara yang keluar.
Dia mengangguk, anggukan yang dalam dan kuat yang membuat seluruh tubuh bagian atasnya tenggelam, menempelkan sepatu botnya ke dada, berbalik, dan berjalan menuju desa.
Pria yang tadinya berjongkok di pinggir jalan berdiri dan mengangguk kepada Ron, tetapi tidak dengan membungkuk atau memberi isyarat hormat.
Orang-orang di sebelahnya mengangguk setuju, tapi tidak ada yang meneriakkan slogan atau mengungkapkan rasa terima kasih.
Lelaki tua kurus itu berhenti di tepi kerumunan, berbalik, dan memeluk sepatu botnya ke dada.
“Tuan, jangan ragu untuk bertanya jika Anda memerlukan sesuatu di masa depan.”
Malam itu, api unggun menyala di luar barak Crow's Nest. Beberapa veteran duduk mengelilingi api. Seseorang membawakan bir, tapi tidak ada yang minum terlalu banyak. Seorang veteran meletakkan gelasnya di pangkuannya, menatap api, dan mulai berbicara.
“Saya pernah melihat hal itu sebelumnya,” katanya. "Terakhir kali Baron mengirim kami ke sana, tujuh dari kami, empat meninggal, dan tiga sisanya tinggal di kaki gunung, terlalu takut untuk naik."
Orang di sebelahnya tidak menjawab.
“Berapa orang yang dia bawa?”
"Hanya dua pemanah itu," suara lain menimpali, "tidak termasuk dirinya."
"Oh sial"
"dua"
Setelah api unggun menyala beberapa saat, kayu bakarnya retak, dan semburan bunga api melesat ke atas.
Pemuda yang duduk di lingkaran terluar mendongak. Dia adalah Hans, prajurit muda yang sebelumnya dilempar ke lumpur oleh Fiona. Dia melihat ke arah api dan tiba-tiba berbicara.
"Sudah kubilang pada kalian, busur orang-orang itu bisa menembak setidaknya empat ratus langkah. Kalian semua bilang aku bodoh sejak terjatuh, dan kalian bilang kalian akan menemukan kesempatan untuk bertarung pedang dengan mereka dan memberi pelajaran pada para pemula ini."
Tidak ada yang berbicara.
"Dan sekarang?" seseorang bertanya.
Hans berpikir sejenak: "Sekarang? Menurutku itu mungkin meremehkan."
Di seberang api unggun, veteran itu meneguk minuman terakhir dari cangkirnya.
"Untungnya aku tidak menyinggung perasaan mereka. Sial, memikirkannya saja sudah membuatku merinding," katanya.
Setelah kata-kata itu diucapkan, tidak ada orang lain yang berbicara.
Ketika Ron kembali ke istana, halamannya kosong; semua orang telah berkumpul di belakang kastil, di mana suara dentuman palu yang menghantam tiang kayu dan suara sekop menggali tanah terdengar.
Perintah berbeda saling tumpang tindih dan datang dari balik dinding. Dia berjalan melewati halaman, mengitari bangunan utama, dan berhenti di sudut.
Tempat latihan yang semula berupa lahan kosong yang ditumbuhi rumput liar, kini terbagi menjadi beberapa area berbeda dengan pagar kayu dan tembok rendah.
Di kejauhan, sasaran panahan berbentuk manusia yang terbuat dari anyaman jerami berjajar di senja hari, dengan lingkaran arang kasar digambar di tengahnya. Tembok rendah di bagian samping belum seluruhnya tertutup, dan dua orang pengrajin sedang mengikat lapisan terakhir tanaman merambat ke pagar.
Lebih dekat lagi, tiang kayu di area permainan pedang telah didirikan, dan selusin anggota baru sedang berlatih menusuk di sekitar tiang tersebut, ujung tombak menghantam kayu dengan bunyi gedebuk.
Tempat latihan adalah area terluas, lumpur padatnya berkilauan di bawah kaki. Garis-garis putih yang digambar dalam formasi membentang dari satu ujung tanah ke ujung lainnya, dan sebuah platform kayu setinggi setengah orang berdiri di tepinya.
Karl sedang berdiri di peron, memegang pelindungnya di satu tangan dan menunjuk ke barisan di bawah dengan tangan lainnya, sambil meneriakkan sesuatu.
Pagar kompetisi terletak di pojok jauh lapangan latihan, dengan pagar kayu yang menutupi seluruh area berpasir di dalamnya.
Jalur adu tombak memanjang di sepanjang tepi luar lapangan, panjang dan lurus, dengan cincin tombak tergantung pada bingkai kayu di ujungnya, berayun lembut tertiup angin.
Erwin berjalan dari arah platform kayu, buku catatannya terselip di bawah lengannya, tangannya berlumuran lumpur, setitik tanah berceceran di salah satu lensanya. Dia berhenti di depan Ron dan membuka buku catatan.
“Area pelatihan telah dibagi menjadi beberapa zona seperti yang Anda minta.” Dia menunjuk ke peta dengan jarinya.
"Enam zona: lapangan panahan, zona ilmu pedang, tempat latihan, arena kompetisi, zona pengujian senjata, dan jalur tombak kavaleri;
Bahan utamanya semua kayu, jerami, dan karung pasir. Tidak ada besi yang digunakan, hanya tenaga kerja yang dibutuhkan. Pekerjaan telah selesai dua hari yang lalu, dan kami sedang melakukan pemeriksaan terakhir hari ini.
Dia menyeka lumpur dari lensa dan memakai kembali kacamatanya.
“Tembok istana masih dalam tahap pembangunan, sekitar sepertiganya sudah selesai. Saluran air saat ini sedang merencanakan lokasinya, dan daftar material telah diselesaikan. Kita bisa mulai menghitung penggunaan batunya besok."
“Masa konstruksi tiga bulan terlalu lama. Jika kita mengerahkan lebih banyak tenaga kerja, bisakah kita mempersingkat waktunya menjadi dua bulan?”
Erwin merenung sejenak, “Kita perlu menilai kembali; mempekerjakan lebih banyak tenaga kerja memerlukan peningkatan batas anggaran."
Dia kemudian membuka halaman catatan berikutnya: “Populasi, saat ini 152 orang. Termasuk dua rumah tangga yang baru tiba, jumlah tentara profesional penuh waktu telah meningkat dari 51 dalam hitungan terakhir menjadi 82."
Ron mengangguk dan terus berjalan. Erwin mengikuti di sampingnya.
Di tempat latihan berpasir, Miko sedang berjongkok di samping seorang pemanah muda, membantunya mengatur sudut tali busur.
Pete memeriksa kestabilan setiap tiang kayu di area pagar. Kakinya masih sedikit pincang setelah tertembak anak panah, namun ia bergerak dengan lincah, berjongkok untuk menggoyangkan tiang lalu berdiri, mengulanginya beberapa kali.
Cole berdiri di tepi tempat latihan, tombak panjang disangga di sampingnya. Tiga puluh anggota baru berbaris dalam tiga baris di depannya, ujung tombaknya mengarah secara diagonal, dengan sudut yang jauh lebih stabil daripada saat dia pertama kali memegang tombak.
Ron tidak pergi untuk menyela mereka. Dia berjalan di sepanjang tepi tempat latihan sebentar dan berhenti di area pengujian senjata.
Kulit sapi tebal yang direndam dalam air diikatkan pada salah satu tiang kayu, dan penutup dada tua yang diambil dari gudang digantung pada tiang lainnya. Celah pada pelat baja masih ada, tapi telah dibersihkan dengan hati-hati.
“Saat ini ada 25 orang yang memenuhi standar prajurit profesional.”
Karl turun dari platform kayu, pelindung wajahnya terselip di bawah lengannya, suaranya teredam.
"Dua puluh lima orang ini telah menguasai formasi lengkap perisai dan tombak, serangan balik kavaleri, dan sinyal bendera taktis dasar. Mereka semua telah lulus penilaian pertempuran. Sisa pelatihan dasar bagi rekrutan baru sudah selesai, namun mereka belum memasuki tahap koordinasi taktis.”
Pelatihan milisi diawasi oleh Old Gott, dengan sesi pelatihan intensif mingguan, terutama mengajarkan busur dan tombak. Dia seorang veteran, jadi saya tidak perlu mengawasi pelatihan milisi.
Ron memiringkan kepalanya, pandangannya beralih ke ujung lain lapangan latihan, tempat Gott tua berdiri di depan barisan milisi, memegang tongkat kayu di tangannya.
Dia mengoreksi postur memegang tombak para anggota milisi satu per satu. Suaranya tidak nyaring, tapi sangat mantap.
Erwin menutup papan tulisnya: "Old Gott baru-baru ini mulai membantuku mengurus urusan harta benda, dan dia membuat kemajuan pesat."
Jika saya terlalu sibuk dengan urusan lain untuk mengelola istana di masa depan, dia bisa mengambil alih posisi ini.
"Oke, aku mengerti."
Erwin berhenti sejenak di kertas itu, lalu melanjutkan menulis.
"Burung Camar kembali kemarin." Dia membalik beberapa lembar kertas yang dijepit dari buku catatan. Itu adalah daftar persediaan yang dibeli dan laporan keuangan rinci. Dia menekankan jarinya pada kertas dan menurunkan daftar item.
