Mencapai tiang kayu lain yang diperkuat, terkubur dalam dan dipadatkan, Ron menggeser tubuhnya, mengatur pernapasannya, dan kemudian melompat ke udara, suara tubuhnya yang menghantam tanah ditenggelamkan oleh suara desisan tubuhnya yang terbanting ke depan.
Saat pelindung bahu menghantam tiang kayu, terdengar bunyi gedebuk. Tiang tebal itu patah menjadi dua, bagian atasnya terbang dan berguling beberapa kali di tanah berlumpur sebelum berhenti. Ron menenangkan diri, pelat pelindung bahunya tertutup rapat tanpa ada gangguan.
Tidak ada yang berbicara.
Jakun Miko terangkat, dan Pete berdiri di tepi area pagar, dengan lembut menekan jari-jarinya ke lutut.
Semua rekrutan menghentikan apa yang mereka lakukan dan menoleh untuk melihat. Cole tidak berteriak pada mereka untuk berbaris lagi. Dia melihat ke kawah pedang di tanah, lalu mengalihkan pandangannya ke Ron, dan tidak berkata apa-apa.
Old Gott berdiri di depan barisan milisi, menatap batang kayu yang setengah terguling untuk beberapa saat, lalu menoleh ke arah milisi yang sama-sama terkejut dan berkata, "Sikap tombak, mulai dari awal, satu per satu."
Beberapa warga sipil berdiri di dekat tembok halaman. Gadis berkuncir itu mengangkat tangannya dan melambaikannya dengan penuh semangat ke arah Ron. Ibunya di sebelahnya menekankan tangannya ke dada dan menarik napas pelan.
Wanita yang menggigil bersama anaknya di desa yang terbakar juga berada di tengah kerumunan. Bibirnya bergerak dua kali, dia membisikkan sesuatu, lalu mengangguk, matanya tampak sudah sedikit tenang.
Dua penjaga yang terluka ringan berseragam biru bersandar di tepi lapangan latihan. Seseorang menyikut temannya dengan sikunya: "Hari itu di desa..."
Sebelum dia selesai berbicara, orang lain merendahkan suaranya dan berkata, "Itu bukan kekuatan penuhnya." Mereka sudah mengetahui kekuatan kelompok ini ketika mereka berdebat dengan para penjaga, tapi pemandangan saat ini telah melampaui batas dari apa yang bisa dia bayangkan.
Weiss tetap diam sepanjang waktu. Dia bersandar di pagar, sehelai rumput yang dia patahkan entah dari mana tergantung di mulutnya. Dia mengunyah rumput itu hingga rata, mengeluarkannya dari mulutnya, melihatnya, lalu melemparkannya ke tanah.
"Apa yang sebenarnya kita perjuangkan?"
Dia menggelengkan kepalanya, bukan karena takut, tapi dengan ejekan tak berdaya, lalu bangkit dari pagar dan memiringkan kepalanya saat dia melewati Ron.
"Orang besar, beri tahu aku lain kali kamu perlu melakukan tes, jadi aku bisa meminta orang-orangku memakai popok terlebih dahulu."
Setelah berbicara, dia terus berjalan menuju area permainan pedang, ujung seragam militernya berayun lembut di belakangnya.
Brom berdiri di depan pintu pandai besi sejenak, menurunkan lengannya dari dada, membanting penutupnya hingga tertutup, dan berbalik untuk masuk ke dalam.
Todd berjongkok di samping tangki pendinginan, mengintip dari tepi untuk melihat debu di lapangan latihan perlahan-lahan mengendap. Bibirnya bergerak, tapi dia tidak berani berbicara. Dia hanya mengaduk air di tangki pendingin beberapa kali lagi.
Ron melepas helmnya, berdiri di tengah tempat latihan, menancapkan pedang besarnya ke dalam lumpur, menatap telapak tangannya, dan tidak merasakan mati rasa atau perih di jaring tangannya melalui sarung tangan besi.
Distribusi berat Brom dibagi antara pelat baja dan pedang besar, untuk pengepungan dan pertempuran terakhir, namun lapis baja ringan ini adalah pilihan yang lebih disukai untuk masa depan.
Dia membungkuk, mengambil baju besi ringan, melipatnya, dan meletakkannya di lengannya.
Dari arah toko pandai besi, suara palu yang menghantam tungku kembali terdengar, dan suara Brom terdengar dari depan tungku.
"Sebelum palu tempa bertenaga air mulai beroperasi, hanya akan ada satu set pelat baja ini. Baju besi pipih dan pelindung dada akan diproduksi secara massal nanti, tapi pelat baja mungkin hanya cukup untuk melengkapi Pengawal Kerajaan."
Di lapangan latihan, para rekrutan kembali berbaris. Miko berdiri di depan barisan sambil memegang gagang pedangnya. Dia melirik kembali ke arah Ron, lalu berbalik dan mulai memperbaiki postur memegang perisai di baris pertama.
Beberapa hari kemudian, di sarang gagak.
Aula itu dipenuhi dengan aroma bir yang kuat. Ketika Ron masuk setelah menyelesaikan pemeriksaan rutinnya, Baron sedang terpuruk di kursi kayu ek bersandar tinggi, satu kaki menutupi sandaran tangan, dan termos di tangannya.
Ketika Ron masuk, dia melambaikan tangannya, menggerakkan bibirnya beberapa kali, mengucapkan beberapa suku kata yang tidak jelas, dan kemudian menyerah. Matanya bengkak dan merah.
Ron tidak mengatakan apa-apa, memperhatikan Baron meneguk anggur lagi, meletakkan kendi anggur kosong di atas meja, membiarkannya menggelinding setengah lingkaran di tepi meja, dan kemudian jatuh ke tanah.
Langkah kaki tergesa-gesa terdengar di luar pintu, dan seorang prajurit dari Crow's Nest berlari masuk, berhenti di depan Ron, memberi hormat, dan berkata, "Sersan Mayor."
"Orang-orang yang dikirim Baron untuk mencari wanita dan wanita muda itu telah hilang sepanjang hari."
Baron berguling di kursinya, menggumamkan sesuatu dengan pelan, lengannya terkulai ke bawah, jari-jarinya tanpa sadar mengepal, lalu dia berhenti bergerak.
Prajurit itu tidak memandang ke arah baron; dia memandang Ron, jakunnya terayun-ayun. “Kehilangan kontak di dekat sisi selatan rawa; Hans juga ada di kelompok itu.”
Ron ingat nama itu: pemuda yang berjongkok di dekat lapangan latihan, mengintip perdebatan Fiona, jatuh ke lumpur, bangkit, dan menyeringai, berkata, "Bisakah kamu mengajariku?"
Kemudian, dia bertanggung jawab atas komunikasi dan perbekalan antara Raven's Nest dan Calard Manor. Setengah dari alasan mengapa para prajurit Raven's Nest bisa bergaul dengan orang-orang di istana begitu cepat adalah karena dia melarikan diri.
“Sudah berapa lama?”
"Dari kemarin malam sampai sekarang"
Ron berbalik dan berjalan menuju pintu masuk aula. “Panggil orang-orang itu dan persiapkan kudanya.”
Hutan di selatan rawa tetap suram dan berbintik-bintik di tengah hari, udara dipenuhi bau lembab yang membusuk, dan tapak kuda bergemerincing pelan di tanah berlumpur.
Ron berkuda di depan, pedang besarnya tergantung di sisi kuda, lembing di punggung, dan tangan kanannya bertumpu pada gagang pedangnya.
Miko memimpin tim pencarinya tersebar di hutan, dan sesekali seseorang berjongkok untuk memeriksa jejak di tanah.
Berbagai binatang buas dan monster sesekali berkeliaran di hutan, namun jalan ini luar biasa sepi. Bukan karena tidak ada binatang buas, tapi mereka menghindari daerah ini.
"Di sini," suara Old Gott datang dari jauh.
Ron lewat, dan Gott tua berjongkok di bawah pohon, jari-jarinya menekan tanda gelap di tanah. Darahnya sebagian besar telah mengering, dan noda darah membentang hingga ke dalam hutan, terputus-putus, seolah-olah telah diseret.
Setelah berjalan beberapa langkah, Miko mengangkat tangan kirinya, dan semua orang berhenti.
Tubuh seorang ksatria laki-laki tergeletak di samping batang pohon tumbang, tubuh bagian atas dan bawahnya hanya dihubungkan oleh tulang belakang yang terputus, pelindung dadanya robek, memperlihatkan lapisan kulit yang robek.
Itu bukanlah pedang atau pisau; itu terkoyak oleh kekuatan yang lebih besar. Di rerumputan di dekatnya tergeletak setengah lengan mencengkeram gagang pedang, bilahnya berlumuran darah hitam.
Tubuh kedua sedang bersandar pada akar pohon, seolah mencoba melarikan diri, namun dari samping telah tertusuk senjata tajam dan ditempelkan pada batang pohon.
Miko memegang obor dan melihatnya sejenak, lalu berdiri.
"Seperti binatang buas, tapi binatang buas tidak akan menyerang dengan cara ini," suaranya lebih berat dari biasanya. “Ini bukan berburu; ini murni untuk kesenangan.”
Pencarian berlanjut, dan Gort tua menemukan sebuah gua di tepi hutan. Pintu masuknya kecil, tapi ditutupi bekas cakar yang dalam, membentang dari dinding batu sampai ke tanah.
Ada beberapa jejak kaki berantakan di tanah, ada pula jejak sepatu bot, dan ada sepasang jejak kaki kecil, hanya berukuran setengah dari ukuran laki-laki dewasa.
Isak tangis samar terdengar dari balik tumpukan batu di pintu masuk gua. Ron mengangkat tangannya, dan semua prajurit berhenti pada saat bersamaan.
Dia berjingkat mengitari tumpukan batu dan menemukan sumber suara: seorang gadis kecil berjongkok di balik batu, tangannya menutupi mulutnya.
Air mata mengalir di wajahnya, meninggalkan dua alur dalam di debu. Dia mengenakan gaun linen bertambal dengan beberapa sobekan di ujungnya.
