Ron mengulurkan tangan dan mendorong pelindungnya ke atas, lalu berlutut dengan satu kaki. Tingginya beberapa kali lipat dari gadis kecil itu, dan butuh beberapa saat baginya untuk melakukan kontak mata dengannya.
“Jangan takut, Nak. Siapa namamu?”
Gadis kecil itu melepaskan tangannya dari mulutnya; bibirnya masih bergetar, namun matanya tidak lagi terkunci ketakutan seperti sebelumnya.
Dia memandang Ron, pada pelat bajanya, dan mengendus.
"Saya Gretka," katanya lembut, setiap kata bergetar.
“Gretka, bisakah kamu memberitahuku apa yang terjadi?”
“Ada serigala yang sangat, sangat besar. Temanku menyuruhku bersembunyi di sini sementara dia pergi menghadapi raja serigala.”
Seperti apa rupa temanmu?
"Kakak perempuan berambut abu-abu, memegang pedang," kata Gretka sambil mengangkat tangannya ke atas kepalanya untuk membuat bentuk pedang. "Serigala jahat akan menggigitnya."
Ron berdiri dan menoleh ke arah para prajurit: "Tetap di sini dan berjaga-jaga. Terlalu banyak orang di dalam gua hanya akan menjadi penghalang."
Dia mengambil pedang besar itu dari sisi kudanya, menimbangnya dengan satu tangan. Gua itu gelap, hanya sedikit sinar cahaya yang menembus celah di langit-langit.
Raungan datang dari dalam, bukan lolongan serigala, tapi raungan yang lebih dalam dan lebih bergema.
Disusul dengan dentingan logam yang membentur benda keras dan erangan pendek teredam, lalu terdengar bunyi gedebuk tubuh yang membentur dinding batu.
Ron berhenti memperlambat langkahnya, sepatu bot besinya menghantam kerikil, suara langkah kakinya yang berat memenuhi seluruh terowongan. Dia melewati tikungan terakhir dan bergegas ke bagian terdalam.
Seorang wanita muda dengan rambut abu-abu dipukul oleh lengan besar manusia serigala, dan terlempar dari tanah, menabrak dinding batu di seberangnya.
Pedangnya terlepas dari tangannya, meluncur beberapa meter di tanah, dan berhenti di sudut gua. Dia meluncur ke bawah dinding batu, memegangi lengannya yang terluka, dan melihat ke atas.
Manusia serigala itu sangat besar, hampir dua kali ukuran manusia serigala dewasa, dan ditutupi surai tebal berwarna abu-abu tua yang tampak seperti jumbai jarum baja tegak.
Gigi taringnya disusun dalam pola bergantian, dan matanya bersinar merah tua dalam kegelapan saat ia menatap gadis itu sebelum melompat dan menerkamnya.
Ron membanting kaki belakangnya ke tanah, lembing itu bersiul saat lewat, ujungnya mengenai bahu kanan manusia serigala dan menembus jauh ke dalam tulang belikatnya. Dampak yang sangat besar membuat manusia serigala itu terhuyung mundur beberapa langkah dari depan gadis itu.
Ia meraung saat bangkit dari tanah, menoleh, dan melihat raksasa dengan armor full plate. Ekspresi keheranan muncul di pupil vertikal berwarna merah tua.
Prajurit lapis baja di seberangnya hampir memenuhi lorong gua dengan bahunya. Pelindung matanya yang tebal menutupi matanya, hanya menyisakan dua bayangan gelap yang terlihat. Dia membawa pedang besar yang sangat besar, bilahnya berkilau dingin di bawah cahaya redup gua.
Manusia serigala secara naluriah merasakan ancaman dan secara naluriah mendorong tanah dengan kaki belakang mereka, tubuh mereka mengaum saat menabrak penyusup. Tingginya hampir sama dan ukurannya hampir sama.
Tapi Ron lebih cepat. Dia tidak memberi ruang bagi manusia serigala untuk berakselerasi. Dia langsung membungkuk dan berlari, membuat batu beterbangan kemana-mana. Pelindung bahunya langsung memenuhi seluruh bidang penglihatan manusia serigala, dan mereka bertabrakan dengan suara keras.
Bunyi gedebuk yang dahsyat menjalar dari bahunya ke dadanya dan kemudian ke tanah berbatu. Tubuh manusia serigala itu terlempar ke belakang bahkan lebih cepat daripada saat dia menerjang ke depan, punggungnya terbanting ke dinding batu dengan bunyi gedebuk, puing-puing berhamburan ke mana-mana.
Pedang besar itu diikuti dengan tebasan cepat, tapi saat bilahnya menghantam dinding batu, manusia serigala itu sudah terguling. Bilahnya jatuh, dan pecahan batu bergemerincing di pelindung dada.
Manusia serigala, dengan posisi merangkak, menyerbu ke samping dan menerkam, cakarnya merobek tiga busur cahaya di permukaan besi pelindung dadanya dengan suara gesekan yang tajam dan percikan api beterbangan.
Dampaknya menyebabkan Ron meluncur setengah panjang tubuhnya, meninggalkan dua tanda putih di tanah berbatu, tapi posisi pedangnya tetap stabil.
Ron mengayunkan pedangnya ke belakang, dan manusia serigala itu terdorong dari tanah dan terhuyung mundur. Bilahnya menyerempet perut dan surainya, meleset dari sasarannya. Ia menyeringai pada Ron, memperlihatkan senyuman mengejek.
Ciri memanjat dari tepi dinding batu, pedangnya tergeletak beberapa langkah jauhnya. Dia menggunakan tangan kirinya untuk menopang dirinya saat dia merangkak, tapi saat dia mencengkeram gagang pedangnya lagi, dia tidak segera bergegas ke depan.
Manusia serigala itu dengan santai mengitari Ron, luka di bahunya yang terkoyak oleh tombak perlahan menutup; kemampuan penyembuhan dirinya yang kuat telah menyelesaikan sebagian besar perbaikan hanya dalam beberapa putaran serangan dan pertahanan.
Saat ia mundur ke ruang terbuka di tengah gua, pusat gravitasinya bergeser ke kiri sejenak, dan saat kaki belakang kirinya terdorong dari tanah, lutut kirinya benar-benar terkena garis pandang Ciri.
Kakinya menyentuh tanah, tubuhnya diturunkan, setiap langkahnya mendarat pada sudut yang tidak terlihat oleh manusia serigala. Saat ujung pedang menembus tendon lutut kiri manusia serigala, manusia serigala masih memperhatikan gerakan Ron.
Bilahnya menembus tempurung lutut dan masuk ke dalam sendi. Kaki kiri manusia serigala tiba-tiba kehilangan kekuatannya, lututnya ditekuk ke depan, dan tubuh bagian atas merosot ke bawah, mengeluarkan raungan penuh rasa sakit dan amarah.
Cakar serigala besar itu terayun ke belakang, tapi Ciri sudah berguling untuk menghindar. Dia menempelkan dirinya ke tepi dinding batu, ujung pedangnya di tanah, dadanya naik-turun dengan hebat, tapi tatapannya tidak pernah lepas darinya, dia menunggu kesempatan berikutnya.
Dengan kaki belakangnya tertusuk, manusia serigala tidak bisa bergerak cepat. Ron memanfaatkan celah singkat ini dan menebas dengan pedang besarnya dari kiri atas.
Bilahnya, meninggalkan bekas kabur, mengiris leher manusia serigala, memotong tulang belakang lehernya. Kepala serigala besar, beserta separuh lehernya, jatuh ke tanah, berguling dua kali.
Ia menabrak pilar batu dan berhenti. Darah muncrat dari rongga lehernya, menyembur ke dinding batu, dan perlahan berubah menjadi tetesan, mengalir ke celah-celah bebatuan.
Gema di dalam gua perlahan memudar, dan Ciri berdiri, bersandar pada pedangnya. Dia menatap lengan kanannya, menempelkan tangannya ke luka, dan melihat ke atas lagi.
Ron menancapkan pedang besarnya ke tanah dan membuka penutup matanya: "Apakah ada orang lain yang masih hidup?"
"Siapa kamu?" Suaranya serak, tapi nadanya datar saat dia mengatur napasnya dan dengan cepat menilai kembali orang asing di depannya.
"Sersan mayor Lord Velen sedang mencari anak buahnya yang hilang."
“Ciri,” katanya.
Ron mengangguk, membuka penutup matanya, berbalik dan memberi isyarat ke belakangnya, dan para prajurit berpencar ke dalam gua, cahaya obor menyapu setiap celah.
Suara Miko terdengar dari sisi lain gua: "Ditemukan."
Hans meringkuk dalam depresi di balik batu besar. Helmnya hilang, dan wajahnya berlumuran darah, sehingga ekspresinya tidak bisa dilihat. Ketika Hans melihat Ron, bibirnya bergerak seolah ingin mengatakan sesuatu tetapi kemudian menelannya kembali.
“Apakah kamu masih bisa berjalan?”
Hans mengangguk penuh semangat.
Ron menyuruh tentaranya membantu yang terluka berdiri. Saat dia berbalik, Ciri masih mengawasinya, sementara Gretka berlari masuk dari arah pintu masuk gua.
Gadis kecil itu melewati mayat manusia serigala dan para prajurit, berlari ke arah Hiri, dan meraih lengan bajunya dengan kedua tangannya.
Ciri menundukkan kepalanya dan mengucapkan beberapa patah kata padanya dengan suara yang sangat pelan, sehingga tidak ada yang bisa mendengar apa yang dia katakan. Kemudian gadis kecil itu mengangguk dan memegang erat lengan bajunya.
Ron menarik pedang besarnya dari tanah.
"Kau terluka. Kembalilah ke Crow's Den bersama kami. Seseorang di sana bisa mengobatimu," katanya, lalu menyuruh seorang tentara untuk membantu Hilary.
Matahari sore menyinari hutan saat Ciri berjalan di samping Gretka, tangan kirinya masih memegangi lengan kanannya yang terluka.
Saat dia berjalan, gerakan itu memperparah lukanya, dan darah merembes dari sela-sela jari-jarinya, menetes ke daun-daun yang layu. Dia tidak mengeluarkan suara, tapi keringat di dahinya semakin tebal.
Ron berjalan di depan kelompok itu, diam. Mayat para prajurit masih tergeletak di hutan. Hans berjalan di belakang, memalingkan wajahnya saat melewati mayat-mayat itu, sambil menggigit bibirnya erat-erat.
Rombongan mengikuti jalan yang telah mereka lalui melalui hutan lebat, dan di kejauhan, tampak garis sarang burung gagak dari balik perbukitan.
