Ron bersandar pada kusen pintu tempat perlindungan daruratnya; cahaya api unggun sudah sangat redup.
Sesekali, suara dengusan kuda terdengar dari kandang yang jauh. Dia sedang menyeka sisa darah dari pedangnya ketika panel sistem di sudut kanan atas penglihatannya menyala: level meningkat, poin atribut meningkat 1.
Dia berhenti sejenak di depan panel, pandangannya tertuju pada bilah atribut: Agility 8. Cakar manusia serigala yang menyerempet pelindung dada masih meninggalkan bekas dangkal di permukaan.
Binatang itu cukup cepat bahkan ketika aku sedang berjaga, dia masih berhasil berada di belakangku.
Pertarungan ini menyadarkannya bahwa ketika berhadapan dengan lawan yang kekuatannya tidak kalah dengan miliknya, namun kecepatan dan refleksnya mencengangkan, pertarungan tersebut akan berlanjut menjadi perang gesekan.
Jika Ciri tidak menusuk lutut kirinya, sehingga membuatnya tidak bisa bergerak cepat, ia mungkin tidak akan menang dengan mudah.
Pandangan Ron kembali ke panel atribut; Kelincahan 8 → 9
Sinar matahari masuk dari balik punggung bukit di sisi timur Crow's Nest.
Perlombaan dimulai dari jembatan kayu di pintu masuk desa dan berakhir di menara yang ditinggalkan di bukit yang jauh. Menara itu setengah runtuh, dan tepi celah yang tidak beraturan di bagian atas terlihat dari bawah.
Ciri menunggangi seekor kuda hitam, seekor kuda hitam muda, tinggi di bahu dan berkaki panjang, surainya dikepang menjadi beberapa kepang pendek oleh Ciri sendiri.
Baron berdiri berdampingan di atas kuda perangnya di garis start sambil menepuk-nepuk leher kudanya dengan tangan kanannya. Wajahnya tidak semerah dulu, namun matanya masih merah dan keruh.
"Ada pohon bengkok di kaki menara," baron itu menunjuk dengan dagunya ke kejauhan. "Yang pertama datang, yang pertama dilayani."
Ron memimpin selusin tentara untuk menjaga garis finis, sementara beberapa veteran dari Crow's Nest berkumpul di dekat tembok rendah di bawah menara. Old Got berdiri di tangga batu, melindungi matanya dari cahaya dengan satu tangan, menyipitkan mata ke kejauhan.
Seorang prajurit tua dari Crow's Nest mengangkat lengannya ke atas kepalanya dan mengayunkannya ke bawah dengan kuat, menyebabkan kedua kudanya menyerang ke depan secara bersamaan.
Kuda hitam Ciri memulai dengan sangat cepat, melompat dari garis start seolah-olah telah diluncurkan. Tubuhnya rendah, hampir menyentuh leher kuda, dan rambut abu-abunya tertiup angin dan terbang ke belakang.
Kuku kaki menggedor jalan berkerikil, kedua kuda berusaha sekuat tenaga hingga batas kemampuan mereka. Kerikil itu ditendang dan terlempar ke belakang. Menara itu semakin dekat dan dekat, dan tepi celah di puncak menara sudah terlihat.
Seekor kadal yang membatu tiba-tiba muncul dari balik celah di puncak menara. Itu sangat besar, jauh lebih besar daripada ular ayam membatu yang diburu Ron, dan lebar sayapnya yang terentang bahkan melebihi lebar celah di menara.
Sisiknya berkilauan dengan cahaya hijau keabu-abuan, dan duri tulang di sepanjang tepi sayapnya terlihat jelas. Ia diam-diam muncul dari puncak menara dan meluncur turun di sepanjang menara dengan kecepatan yang sangat cepat. Para prajurit yang berjongkok di bawah menara bahkan tidak sempat berteriak.
Ciri adalah orang kedua yang melihatnya. Dia memacu kudanya, dan kuda hitam itu berdiri dengan kaki belakangnya, mengeluarkan suara meringkik yang tajam.
Baron masih melaju saat dia melihat Ciri tiba-tiba mengendalikan kudanya. Dia secara naluriah menarik kendalinya juga, tapi kadal yang membatu itu sudah menerkam.
Ia menukik turun dari puncak menara, mengejutkan kuda perang baron hingga kuku depannya terangkat, dan baron terlempar bahkan sebelum dia bisa berdiri. Hampir di saat yang bersamaan, cakar raksasa kadal yang membatu itu turun dari langit dan menjepitnya.
Punggungnya terbanting ke tanah, satu tangan mencengkeram cakar kadal itu erat-erat dan mendorongnya menjauh, tangan lainnya meraih pinggangnya.
Pedang di pinggangnya sudah terbang beberapa meter jauhnya saat dia jatuh dari kudanya. Kadal yang membatu itu menundukkan kepalanya, membuka paruhnya, dan racun menetes dari ujung paruhnya. Erangan tertahan datang dari bawah cakar kadal.
Ron pindah.
Dia berdiri di samping pohon ek tua yang mati di sisi menara, kurang dari dua puluh langkah dari kadal yang membatu itu. Dia menarik batang lembingnya dari kantong kulit di punggungnya, menggenggamnya di telapak tangannya, dan dengan cepat mengayunkannya untuk mengatur pusat gravitasinya.
Kadal yang membatu itu menundukkan kepalanya, membidik ke dada Baron, leher dan persimpangan sayap dan bahunya terbuka sepenuhnya.
Tombak itu terlepas dari tangannya dan meluncur ke arah kadal yang membatu itu. Sisiknya yang tebal hancur dan tersebar seketika. Dampaknya membuat kadal yang membatu itu terlempar keluar jalur, dan cakarnya terlepas dari dada Baron, menggores dua alur yang dalam di tanah.
Old Gott melompat menuruni tangga batu, dan dia serta Miko masing-masing meraih salah satu ketiak Baron dan menyeretnya menjauh dari monster itu.
Mulut baron penuh dengan kotoran, dan wajahnya tergores di beberapa tempat oleh kerikil. Setelah diseret, dia dengan paksa melepaskan lengan Gort tua dan berkata dengan suara serak, "Aku baik-baik saja, lepaskan aku."
Kemudian dia menjatuhkan diri ke akar pohon yang bengkok, meletakkan tangan di atas lutut dan terengah-engah.
Kadal yang membatu itu tiba-tiba menoleh, mengeluarkan desisan tajam bercampur bau asam kuat yang menyengat. Sayapnya tiba-tiba terbentang, tulang tajinya berkilau dingin, dan kedua kaki belakangnya yang tebal terdorong dari tanah, bersiap untuk terangkat.
Ron telah menghunus pedang besarnya dan memegangnya dengan satu tangan. Bilahnya bersinar dalam cahaya sejenak saat dia menyerang langsung ke arah kadal yang membatu itu. Kadal yang membatu itu melipat sayapnya, bersiap menyesuaikan sudut serangannya, tapi Ron tidak berniat membiarkannya menyelesaikan penyesuaian itu.
Pedang besar itu menebas dari kiri atas, bilahnya memotong selaput sayap. Suara robeknya selaput itu seperti layar yang terkoyak oleh angin topan. Bilahnya terus bergerak ke bawah dengan momentumnya, menembus sisik di dada dan menebas dari sisi lain leher.
Jeritan marah kadal yang membatu itu terpotong di udara. Kepalanya yang besar menabrak lempengan batu di depan menara, paruhnya masih terbuka. Tubuhnya yang besar perlahan miring ke satu sisi, dan kepakan sayapnya tiba-tiba berhenti, hanya menyisakan sedikit suara kedutan.
Suasana tenang di kaki menara.
Para veteran Crow's Nest masih berdiri di sana, debunya belum sepenuhnya hilang, dan retakan tempat pedang besar itu membelah tanah masih ada. Udaranya kental dengan bau asam korosif yang tajam. Ron menegakkan tubuh, berjalan mengitari mayat kadal itu, dan menyeka pedang besar itu hingga bersih di rumput.
Ciri turun dari kuda hitamnya yang masih ketakutan, meraih kendali, dan berjalan menuju pohon. Wajah sang baron masih mengeluarkan darah karena beberapa luka di reruntuhan, dan tangannya tertutup tanah dan rumput. Dia menatap Ron saat dia mendekat.
Ron tidak memandangnya, menyarungkan pedangnya di sisi kudanya, dan menoleh ke Got tua: "Suruh beberapa orang menyeret mayatnya kembali untuk dibuang. Berikan sisik dan kulitnya kepada Brom, dan kelenjar racunnya kepada Aina."
Baron, yang menopang dirinya dengan berlutut, berdiri tanpa membiarkan siapa pun membantunya. Dia menoleh ke Ron, membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu.
Misalnya, dia mungkin bergumam, "Kamu mencuri gunturku" atau bergumam "Terima kasih", tetapi pada akhirnya tidak mengatakan apa-apa.
Dia hanya berdiri di sana, terengah-engah. Ron tidak menjawab, tetapi menoleh dan melihatnya.
Di samping istal, Ciri sedang melepaskan pelana kuda hitamnya. Ron berjalan mendekat, dan Ciri sedang melonggarkan gesper terakhir di ikat pinggangnya. Dia menoleh ke arah Ron, mata hijau zamrudnya menyapu pelindung bahunya, yang masih berlumuran darah kadal.
"Wow, itu mengesankan. Setelah urusanku selesai," katanya, "kita akan mencari tempat dan bertarung dengan baik."
Ron menggantungkan pedang besarnya di sisi kudanya dan mengangguk. "Sama-sama kapan saja."
Dia tidak mengucapkan selamat tinggal. Dia berbalik dan berjalan di sepanjang jalan di sampingnya. Setelah berjalan cukup jauh, dia berhenti, berbalik dan mengangguk sedikit, lalu melanjutkan berjalan. Sosoknya semakin mengecil hingga menyatu dengan air rawa yang berkilauan di kejauhan.
Baron berdiri lama di bawah pohon yang bengkok sebelum berbalik. Ketika dia melewati halaman, dia menepuk dinding batu dan menempelkan telapak tangannya ke permukaan kasar sejenak.
Malam itu, Ron memutuskan untuk membawa Gretka kembali ke istana. “Anak ini akan kembali bersamaku,” katanya, “biarkan Aina membawanya, mengajarinya membaca, dan belajar kedokteran.”
Baron itu meliriknya, tidak bertanya apa pun, dan hanya mengangguk.
Di luar halaman, Gretka kecil sedang berjongkok di dekat sumur sambil menggoda kucing kucing itu. Dia mendongak dan melihat Ron berdiri di pintu masuk halaman.
Anak kucing itu melompat dari pelukannya dan menghilang. Gretka bertepuk tangan, berdiri dari sumur, menatap Ron, dan matanya melengkung menjadi dua.
Ron berbalik, dan Gretka mengikuti, mengulurkan tangan untuk meraih salah satu jarinya saat dia berjalan ke sisinya. Mereka berdua melintasi halaman seperti sarang gagak dan menuju ke istana.
