Anna melonggarkan pagar, mengangguk penuh semangat, berbalik dan masuk ke dalam rumah, menutup pintu dengan lembut di belakangnya.
Ron dan Geralt memimpin lima anak yatim piatu keluar dari Snack Trail dan ke Varen Bawah, di mana tiga puluh tentara masih ditempatkan di pintu masuk desa, barisan rapi mereka tak tergoyahkan, tombak mereka membentuk garis dingin di bawah sinar matahari terbenam.
Sheriff masih berdiri di dekat tembok rendah di pintu masuk desa ketika dia melihat Ron muncul dari arah rawa, ditemani sekelompok anak-anak yang mengenakan pakaian linen tua.
Wajahnya berlumuran lumpur, tapi matanya cerah. Dia berhenti di tengah kalimat dan memperhatikan anak-anak menaiki kuda tentara.
“Kirim enam orang untuk mengantar anak-anak kembali ke istana dan menyerahkan mereka kepada Aina.”
Miko mengangguk, berbalik dan mulai memanggil nama. Ron mengambil dua perkamen dari sisi kudanya dan dengan cepat menulis dua pesan singkat di pelana, satu untuk Baron dan yang lainnya untuk Tamara.
Surat itu hanya menyebutkan satu hal: Anna telah ditemukan; bawalah orang-orang dan peralatan Anda untuk menemui kami di Lower Valen untuk detailnya.
Dia melipat surat itu, mencapnya dengan segelnya, dan menyerahkannya kepada prajurit di sampingnya. "Kembali ke Crow's Den dan kirimkan langsung ke Baron."
Beralih ke tentara lain, dia berkata, "Bullburg, berikan sendiri alamat di surat itu kepada Tamara." Kedua tentara itu mengambil surat itu, menaiki kudanya, dan pergi ke arah yang berbeda.
Saat anak-anak dibantu menaiki kuda, salah satu anak laki-laki, yang berusia tidak lebih dari tujuh atau delapan tahun, menoleh untuk melihat rawa di belakangnya. Dia tidak tahu ke mana tentara itu membawanya, tetapi raksasa yang mereka sebut sersan itu baru saja mengangguk padanya.
Ron memastikan medan ke arah rawa untuk terakhir kalinya, dan keduanya berangkat ke Whispering Hill.
Setelah melintasi punggung bukit terakhir, sebatang pohon ek kuno yang besar menjulang dari cakrawala, kanopinya menutupi separuh lereng bukit.
Akar-akarnya muncul dari tanah, seperti lengan-lengan bengkok yang tak terhitung jumlahnya yang tercabut dari tanah; makhluk yang telah dipenjara selama ratusan tahun sudah merasakan bahwa seseorang akan datang.
Raungan pelan terdengar dari semak ek; itu bukan angin.
Sepasang cakar abu-abu hitam tiba-tiba muncul dari celah semak dan bebatuan, dan manusia serigala besar merangkak keluar dari akarnya.
Tubuhnya membuat luka di dinding gua. Ketika ia berdiri sepenuhnya, kepalanya hampir menyentuh langit-langit gua. Surainya yang berwarna abu-abu kehitaman berbulu, dan tulangnya yang tebal menonjol di bawah kulitnya.
Tangan Geralt bertumpu pada pedang peraknya, tapi Ron mengulurkan tangan untuk menghentikannya.
“Saya akan melakukannya, saya ingin mengujinya.”
Geralt meliriknya, melonggarkan cengkeraman gagang pedangnya, dan mundur setengah langkah. "Baiklah, cepatlah."
Manusia serigala mengitari Ron dari samping dengan posisi merangkak, menilai bahwa target yang rumit itu pasti lambat, dan ingin menggunakan keunggulan kecepatannya untuk berkeliling ke samping dan melancarkan serangan.
Raungan menyertai serangan dari kanan; tubuh manusia serigala menjadi bayangan abu-abu kehitaman. Ron dengan halus menggeser kakinya, menghindari serangan terus menerus.
Manusia serigala mencoba mempercepat tetapi tetap tidak bisa memukul. Setiap gerakan Ron memperkirakan waktu serangannya. Setiap saat, cakarnya menyerempet pelindung dada dan meleset. Setelah lebih dari sepuluh serangan, cakarnya hanya menggores udara setiap kali, bahkan tidak menyentuh tepi armor.
Terakhir kali, manusia serigala itu berhasil mengenai pelindung dada Ron bahkan ketika dia sedang berjaga, tapi sekarang kelincahannya meningkat, monster ini tidak memiliki kesempatan untuk menyentuhnya sama sekali.
Manusia serigala secara naluriah merasakan bahayanya. Tidak bisa menang, dan dengan seorang witcher berambut putih yang dengan dingin mengawasinya dari samping, sedikit ketakutan muncul di mata sipit binatang itu. Ia berbalik dan berlari, kaki belakangnya mendorong tanah. Saat tubuhnya melesat dalam jarak dekat, Ron bergerak.
Sosok itu seakan menjelma menjadi badai yang membawa lumpur dan pasir saat menghilang dari tempat aslinya. Tekanan angin yang dihasilkan oleh gerakan berkecepatan tinggi merobek lumut pada bebatuan di satu sisi, dan daun-daun yang berguguran serta dahan yang layu tersapu dan terjerat di udara.
Manusia serigala itu menyerbu ke arah semak-semak dengan keempat kakinya, tapi Ron sudah melompat ke atas kepalanya. Pedang besarnya menusuk punggung manusia serigala dari atas, berat pedangnya yang sangat besar mendorongnya jauh ke dalam tanah.
Darah hitam bercampur kerikil yang berceceran, menghantam batang pohon dengan suara berderak. Manusia serigala itu mengejang dan melolong untuk terakhir kalinya sebelum kepalanya jatuh ke tanah tanpa suara.
Geralt menyarungkan pedang peraknya, melangkahi dahan dan puing-puing yang tumbang, dan berjalan ke arah mayat manusia serigala untuk melihat sekilas.
Ron menghunus pedangnya, mengibaskan darah hitam lengket dari pedangnya, melirik ke arahnya, dan Gerald mengangguk tanpa berkata apa-apa.
Mengikuti akar ke depan, pintu masuknya tepat di bawah batang pohon. Ron membungkuk dan melangkah ke dalam gua, Geralt mengikuti di belakang, pupil matanya perlahan berkontraksi dalam kegelapan.
Gua itu tidak rata, melengkung oleh akar pohon yang kusut. Saat Anda menginjaknya, Anda bisa merasakan akar-akarnya perlahan menggeliat di bawah kaki Anda, seolah seluruh bukit itu bernafas.
Struktur bola besar, terbentuk dari akar dan daging pohon yang tak terhitung jumlahnya, melilit bagian terdalam gua, seperti jantung yang terkubur dalam lumpur yang berkontraksi. Seluruh gua berdengung dan beresonansi, dan akar pohon di dinding gua mengelilinginya.
Benda itu terbuka, tapi bukan suara yang keluar dari mulutnya; itu adalah suara resonansi yang keluar dari dalam, melewati telinga dan meresap langsung ke dalam tulang.
"Mengapa kamu datang?" Suara itu bergema dengan nada tertahan dan teredam, seperti seseorang yang terkubur di dalam tanah mencoba bernapas. “Apakah kamu datang untuk mengambil nyawaku? Atau untuk membebaskanku?”
Ron tidak menjawab, tapi hanya meletakkan tangannya di gagang pedangnya.
"Tunggu! Jangan tertipu oleh kebohongan jahat penyihir tua itu!" Suara itu menjadi mendesak, seolah naluri bertahan hidup telah terpicu.
"Saya pernah menjadi anggota Lingkaran Druid yang melindungi Velen. Saya berjuang demi kelangsungan umat manusia dan negeri ini, tapi penyihir tua jahat menyegel saya untuk memerintah negeri ini."
"Druid?" Ron mengambil dua langkah lebih dekat, Geralt mengikuti di sampingnya. Keduanya memandang ke jantung pohon, di mana samar-samar mereka bisa melihat jantung yang sudah rusak itu bergerak-gerak berulang kali.
“Seorang Druid yang menciptakan tiga penyihir tua dan kemudian ditindas oleh mereka?” Suara Ron dingin dan tenang, seolah dia sedang menyampaikan laporan intelijen yang telah disiapkan.
"Aku harus memanggilmu apa, Ibu Negara Hutan? Atau Ibu Peri?"
Tree Heart terdiam beberapa saat sebelum berbicara lagi, tidak lagi menuduh atau memohon, tetapi dengan nada tenang, seolah menilai kembali tawar-menawar.
“Sekarang kamu sudah tahu siapa aku, mari kita bicara tentang sesuatu yang praktis.”
"Sersan Mayor Velen, Anda memiliki pasukan dan wilayah kekuasaan Anda sendiri. Anda menentang Nilfgaard, dan di balik wajah tenang Anda terdapat ambisi yang melonjak. Tapi saya bisa memberi Anda lebih banyak."
Tanah rawa yang busuk akan menjadi ladang subur, monster yang tak terhitung jumlahnya akan berada di bawah kendali Anda, setiap hutan di Velen akan menjadi mata dan telinga Anda, dan kekuatan tanah ini akan siap membantu Anda. Selama aku kembali ke hutan belantara, semuanya akan menjadi milikmu.
Setelah mendengar ini, Geralt tidak buru-buru menjawab. Sebaliknya, dia menoleh ke arah Ron. Dia tahu ini adalah janji kepada Ron. Para penyihir bersifat nomaden dan menganut prinsip netralitas, sehingga pihak lain tidak ingin menyia-nyiakannya.
Dia sedang menunggu reaksi Ron. Janji dari Hati Pohon itu jujur, lugas, dan sangat menggoda, cukup untuk mempengaruhi penguasa mana pun.
"Tanah, kekuatan militer, kecerdasan," kata Ron, menghunus pedang besarnya dan perlahan mengangkat pedangnya. "Ini semua yang aku butuhkan."
Tree Heart merendahkan suaranya sedikit, "Semuanya. Selama segelnya dibuka, aku akan menepati janjiku."
Pedang besar itu menebas dari atas, bilahnya memotong bagian atas struktur jantung yang besar itu. Akar yang tak terhitung jumlahnya bergetar hebat pada saat yang sama, dan seluruh pohon ek kuno bergetar.
Geralt diam-diam mundur setengah langkah, melihat profil Ron, seolah dia sudah mengantisipasi hasil ini.
“Kekuasaan yang tidak dapat dikendalikan bukanlah alat tawar-menawar, melainkan hanya sebuah ancaman.”
Ron mengangkat pedang besarnya lagi, menyesuaikan sudutnya, dan bersiap untuk menghunjamkan pukulan terakhir jauh ke dalam jantungnya.
