Setelah tinggal di Kabupaten Tianshui selama hampir sebulan, tentara akhirnya berangkat lagi, singgah di kabupaten lain di Longxi untuk memukimkan penduduk setempat.
Setelah tinggal di Kabupaten Longxi selama dua bulan, Tentara Nasional yang baru melanjutkan kemajuannya ke wilayah Qiang di sepanjang Jalan Pusat Qiang kuno.
Saat itu musim panas, dan ketika tentara memasuki Lembah Huangshui, ketinggian tiba-tiba meningkat, dan banyak tentara mengalami penyakit ketinggian.
Menghadapi pegunungan dan dataran yang luas, angin gunung yang menderu-deru, membawa butiran pasir yang tak terhitung jumlahnya, menerpa wajah tampan Liu Xiu.
Dia melirik matahari terbenam dan tentara yang menderita karena lingkungan asing.
Bahkan di puncak musim panas, suhu di Lembah Qiangzhong pada malam hari bisa mencapai hampir nol derajat Celcius, dan tentara perlu mengenakan pakaian tebal agar tetap hangat.
Dihadapkan dengan banyaknya tentara yang menderita gejala "kekurangan qi" dan persediaan yang tidak mencukupi, tentara harus berulang kali memperlambat pergerakannya. Setiap kali mereka menemui puncak di jalan, mereka akan berhenti untuk beristirahat setelah mendaki beberapa ratus meter.
Hal ini mengakibatkan lebih dari 200.000 tentara bertahan di Lembah Huangshui selama hampir sepuluh hari, dengan barisan belakang belum dikerahkan sepenuhnya.
Liu Xiu berpengalaman dalam strategi militer. Ia tidak terburu-buru karena tidak punya pilihan lain saat menghadapi tempat berbahaya seperti itu.
Kembali ke kamp pusat, Liu Xiu memanggil Zong Tiao, Wang Feng, dan yang lainnya untuk mendiskusikan rute perjalanan yang akan datang di dalam tenda.
Dia menunjuk ke jalan strategis di peta dan berkata:
"Jika barisan depan bergerak sekitar sepuluh mil lagi, mereka akan menghadapi wilayah orang Qiang."
Menurut Yang Mulia Abadi, orang-orang Qiang memusuhi kerajaan baru kita, dan konflik kemungkinan besar tidak dapat dihindari.
Para jenderal memahami bahwa tujuan tentara meninggalkan Kabupaten Longxi adalah untuk mengambil alih wilayah Qiang terlebih dahulu.
Keputusan abadi—
Melihat ke seberang lima danau dan empat lautan, melintasi daratan yang luas, tidak ada orang luar!
Tidak hanya bekas wilayah yang harus dipulihkan, namun ancaman jangka panjang terhadap Dataran Tengah dari dinasti sebelumnya—orang Qiang di barat laut dan Xiongnu di gurun utara—juga harus dihilangkan. Hanya dengan cara inilah negara baru dapat menikmati kedamaian dan ketenangan.
Tantangan yang ada saat ini adalah bagaimana menghadapi masyarakat Qiang setempat, yang tidak cocok dilibatkan oleh tentara, karena mereka akan berperang besok.
Jenderal mana yang berani memimpin barisan depan?
Liu Xiu memandangi sekelompok orang, yang wajahnya tampak agak kuyu. Zong Tiao segera melangkah maju, dengan pedang di tangan, dan berkata:
"Jenderal yang rendah hati ini bersedia menerima perintah, menjadi garda depan, dan mengamankan kemenangan pertama bagi tentara!"
Liu Xiu mengangguk, matanya dipenuhi kepuasan, dan kemudian mendiskusikan masalah selanjutnya dengan jenderal lainnya.
Menjelang akhir, dia mendengar pesan telepati Ye Xuan—
"Tolong, Yang Mulia Abadi, berikan panduan dalam perjalanan ini!"
Namun, Ye Xuan tidak mengganggu strategi pertempuran mereka, membiarkan mereka melakukan apa yang mereka suka, hanya menyisakan satu kalimat:
“Saya punya rencana cadangan untuk pertempuran besok.”
Liu Xiu mendengarkan dengan penuh perhatian sampai dia mendengar rencana Ye Xuan. Dia tidak bisa menahan tawa, tapi dia juga memujinya sebagai rencana yang brilian.
Namun, apa yang disebut rencana cadangan ini bukan karena kekuatan tertinggi Yang Mulia Abadi atau kekuatan ilahi Surga, melainkan bergantung pada upaya manusia...
Keesokan paginya, setelah istirahat semalaman, wajah Dajun sesekali menunjukkan sedikit rasa kenyang.
Barisan depan, pasukan sepuluh ribu orang, dipimpin oleh Zong Tiaoyou, terus maju menuju dataran tinggi tidak jauh dari sana.
Dia sampai di ruang terbuka yang relatif datar, melihat ke atas secara diagonal, dan menghela nafas:
“Tempat ini berbahaya, mudah dipertahankan dan sulit diserang!”
Namun menghadapi desa terpencil di depannya, dan dengan lebih dari sepuluh ribu tentara Nasionalis Baru di belakangnya, dia memiliki kepercayaan diri yang paling besar. Zong Tiao segera membuat keputusan:
“Semua pasukan, ikuti perintahku! Serang dengan sekuat tenaga dan raih kemenangan cepat!”
Untuk beberapa waktu, pasukan garda depan menabuh genderang dan mengibarkan bendera, dan teriakan pertempuran begitu keras hingga membuat gendang telinga orang bergetar.
Zong Tiao memimpin, membawa pedang besar, dan menunggangi kudanya dengan kecepatan sangat tinggi, bergegas menyusuri jalan berlumpur di sepanjang lembah menuju kamp tebing gunung.
Melihat hal tersebut, masyarakat Qiang di desa tersebut segera menarik busur dan menembakkan anak panahnya, membidik sasaran yang rendah dari atas.
Pasukan kecil dari Tentara Nasionalis yang baru mengangkat perisai mereka untuk memblokir rentetan anak panah, memberikan perlindungan bagi tentara yang mengikuti di belakang.
Namun, meskipun pembawa perisai efektif melawan anak panah, mereka tidak berdaya melawan batu yang berjatuhan dari tebing, dan tentara Nasionalis yang baru telah menderita banyak korban...
Zong Tiao dengan kuat menahan tekanan, bertarung tanpa henti di tengah kekacauan medan perang, sambil mempertahankan komando yang tenang sepanjang waktu:
"Lindungi aku di sana!" Dia menerobos pusat medan perang dan, di bawah perlindungan busur panah Kerajaan Baru, menyerang barisan musuh.
Tak lama kemudian, kamp terpencil yang beranggotakan kurang dari seribu orang ini kalah jumlah dan dengan cepat dikalahkan oleh taktik agresif dan cepat Zong Tiao.
Dia memenggal kepala desa dengan satu pukulan dan berteriak kepada tentara dan Liu Xiu di bawah:
"Benteng ini telah runtuh!"
Semua orang memuji keberanian Zong Tiao, dan tentara melintasi bukit kecil dan mulai menyapu Lembah Huangshui, yang dikenal sebagai lumbung padi orang Qiang.
Menurut strategi Liu Xiu, selama Lembah Huangshui direbut terlebih dahulu, tentara tidak perlu lagi bergantung sepenuhnya pada Kabupaten Longxi untuk perbekalan dan bala bantuan.
Saat itu, mereka bisa mendirikan kemah di Lembah Huangshui, mengolah tanah subur, dan melakukan operasi jangka panjang.
Setelah tentara beradaptasi dengan kondisi cuaca buruk, mereka akan melancarkan serangan skala penuh dan menaklukkan seluruh wilayah Qiang dalam satu gerakan!
Sebelum malam tiba, Tentara Nasional yang baru hampir menyapu separuh desa Qiang di Lembah Huangshui. Dihadapkan dengan orang-orang Qiang yang tersebar di aliansi tersebut, bagaimana mungkin sebuah kelompok yang tidak terorganisir dapat bertahan melawan lebih dari 200.000 orang perkasa?
Keesokan harinya pada siang hari, di kamp tentara pusat, semua orang mulai mendiskusikan hal-hal yang berkaitan dengan reklamasi lahan dan bagaimana menghadapi tentara Qiang yang diperkuat dari dalam.
Di dalam tenda saat ini, selain Liu Xiu dan kelompok jenderalnya, ada juga orang asing yang jarang muncul sebelumnya.
Pria ini adalah Jiang Wu, nama kehormatan Changge, penduduk lokal dari Qiangzhong.
Ketika Jiang Wu pertama kali masuk universitas, dia memilih Akademi Tao. Setelah itu, ia belajar dengan rajin dan menjadi pejabat di negara baru, sehingga memulai karirnya.
Menjelang keberangkatan tentara dari ibu kota, Ye Xuan menginstruksikan Liu Xiu untuk memberi penghormatan kepada pemuda bernama Jiang Wu ini.
“Jiang Wu berasal dari keluarga Qiang yang terkemuka. Tentara kami bermaksud untuk mengambil alih wilayah Qiang, dan dia akan sangat berguna bagi kami.”
Jadi Jiang Wu mengikuti ketiga pasukan itu sampai kembali ke tanah air mereka di Qiangzhong. Alasan mengapa tentara nasional baru mampu secara efisien menerobos kamp di berbagai tempat dalam dua hari terakhir adalah karena Jiang Wu membimbing ketiga tentara tersebut.
Sebagai penduduk setempat, dia mengetahui medan daerah ini dan aliansi berbagai kamp dan klan lebih baik daripada orang lain.
Liu Xiu menepuk bahu Jiang Wu di sampingnya, "Setelah kami merebut Qiangzhong, kamu akan melakukan pelayanan yang luar biasa."
Jiang Wu menggaruk kepalanya dengan agak canggung. Meskipun dia telah memasuki ibu kota untuk menjabat sebagai pejabat, dia tetap menjadi anggota kelompok etnis Qiang.
Situasi ini mau tidak mau menghadirkan dilema di mana kesetiaan kepada kaisar dan kesalehan anak harus didamaikan...
Namun dia memilih kebaikan yang lebih besar, percaya bahwa negara baru ini memiliki masa depan yang cerah dan bahwa reformasi di kota tersebut sudah maju dan tercerahkan, jadi dia bersedia untuk mengikutinya sampai mati.
Liu Xiu kemudian bertanya, "Apakah Anda mengetahui aliansi suku Qiang yang datang membantu kita kali ini?"
Jiang Wu mengangguk, pindah ke depan peta di dalam tenda, dan menunjuk ke beberapa area di dalam wilayah Qiang, sambil berkata:
"Seharusnya klan Jiang dari Qiangzhong, yang bergabung dengan suku Xianling Qiang dan suku Lejie Qiang."
Setelah mendengar bahwa keluarga Jiang ada di antara mereka, Liu Xiu tidak bisa tidak mengamati ekspresi Jiang Wu dan berkata kepadanya:
“Kalau begitu kamu harus pergi ke belakang dan tidak menunjukkan dirimu untuk saat ini.”
Tanpa diduga, Jiang Wu berkata:
“Tidak, Jenderal, saya ingin melawan musuh di depan. Jika saya keluar dan membujuk beberapa klan dan suku untuk menyerah.”
Beberapa jenderal berhenti sejenak setelah mendengar ini, tetapi Liu Xiu sangat mengaguminya dan memujinya, dengan mengatakan:
“Jiang Changge adalah pria yang sangat memahami kebenaran!”
Ia tidak pernah menyangka bahwa di antara orang-orang Qiang, yang ikatan keluarganya begitu mengakar di masa lalu, akan ada seseorang yang bisa meninggalkan segalanya demi cita-citanya. Dia adalah orang yang kejam!
