Saat fajar, sebelum langit terang benderang, kereta tua Baron sudah diparkir di depan gerbang Sarang Gagak, dengan beberapa prajurit tua seusia yang membawa barang bawaan sederhana mengikuti di belakang. Mereka berdiri di belakang gerbong, menunggu Baron.
Baron muncul dari gerbang, mengenakan mantel coklat pudar dengan kerah terlipat rapi. Kemerahan anggur di wajahnya sebagian besar telah memudar, dan wajahnya tampak jauh lebih rileks dari sebelumnya.
Dia berjalan ke gerbong, membuka pintu, dan memasukkan jubah tua Anna ke dalam. Dia masih sangat lemah, tapi kulitnya jauh lebih baik daripada saat di rawa. Dia melirik ke pintu melalui jendela kereta dan sedikit mengangguk pada Ron.
Baron berbalik dan berjalan ke arah Ron. Keduanya berdiri saling berhadapan sejenak, lalu dia merogoh sakunya dan mengeluarkan kunci kuningan—kunci gudang di menara utara kastil, yang biasanya digunakan untuk menyegel senjata dan perbekalan.
Ketika Baron Tamara menyerahkan kunci kepada Ron, seolah-olah masih ada sesuatu yang belum terucapkan.
“Anak itu tidak akan memaafkanku, tapi aku tidak menyalahkannya.” Dia berhenti. “Jika kamu memiliki kesempatan di masa depan, tolong jaga dia untukku dan pastikan dia tidak diganggu oleh para pemburu penyihir.”
"Saya akan."
Baron itu mengangguk, memandang Ron, lalu berkata, "Sejak hari pertama kamu masuk ke sarang burung gagak, aku bisa mencium bahwa kamu bukanlah serigala liar yang mencari makanan di lumpur ini."
Aku sudah terlalu lama menahan kekacauan di Crow's Nest ini. Saya tahu saya tidak mempunyai kemampuan untuk mengubahnya; Saya hanya berjuang semampu saya.
Dia berhenti, lalu menggelengkan kepalanya. “Kupikir rawa di Temuria ini hanya akan membusuk, tapi kamu telah menunjukkan kepadaku kemungkinan yang berbeda.”
Dia mengulurkan tangannya, dan Ron menggenggamnya; Telapak tangan baron tua itu kasar, tapi dia menggenggamnya lebih erat dari sebelumnya.
Kemudian baron berbalik, naik ke gerbong, kusir membunyikan cambuknya, dan arak-arakan perlahan melaju menuju pintu masuk desa. Beberapa veteran mengikuti di belakang gerbong, dan ketika mereka melewati menara pengawas, salah satu dari mereka mengangkat tombak tua di atas kepalanya dan melambaikannya ke pemuda yang menjaga gerbang.
Anggota baru yang bertugas jaga berhenti sejenak, menyadari bahwa veteran itu mengucapkan selamat tinggal dengan caranya sendiri, dan dengan cepat meluruskan postur tubuhnya.
Tombak itu menghantam trotoar batu satu kali, dan semakin banyak penjaga yang berdiri tegak dengan diam. Suara batang tombak yang menghantam tanah bergema dari segala arah, akhirnya membentuk barisan rapi di pintu gerbang.
Ron berdiri di tembok kota, memperhatikan kereta tua itu menghilang di kejauhan. Dia turun dari dinding, membuka pintu aula kastil, dan...
Piala timah baron di atas meja telah diambil, dan segel tua serta kunci kuningan baron ditempatkan di dalam kotak kayu, bersama dengan inventaris gudang senjata dan daftar serah terima garnisun.
Di halaman Raven's Den, Geralt duduk mengangkangi kudanya, pedang peraknya bersandar pada pelana. Sepatu kuda itu bergemerincing di trotoar batu. Dia telah berada di Sarang Raven lebih lama dari yang diperkirakan sang Penyihir, dan sekarang saatnya berangkat.
Ron menyerahkan kepadanya tas kulit berisi ransum kering, sejumlah kecil mahkota, dan dokumen perjalanan yang ditandatangani oleh Ron.
Pasokan dapat diperoleh dari desa mana pun yang memiliki perjanjian perdagangan dengan manor, dengan manor yang menangani penyelesaiannya. Geralt mengambil bungkusan itu, menimbangnya di tangannya, dan tanpa ragu-ragu, menggantungkannya di pelana.
Keduanya melintasi jembatan kayu di pintu masuk desa dan berkendara ke utara menyusuri jalan di tepi rawa sebentar, sesekali mendengar suara air dari alang-alang di pinggir jalan.
Geralt tiba-tiba berbicara, bukan sebagai desahan, tetapi lebih sebagai pernyataan: "Jalan ini terlalu sepi." Ron mengangguk sambil berpikir.
Keduanya mengekang kuda mereka di persimpangan jalan. Geralt meraih kendali, memandang Ron, dan berkata, "Kita akan bertarung lagi lain kali." Kemudian dia memutar kudanya dan melaju ke utara, menghilang di kejauhan.
Saat itu, suara langkah kaki yang cepat terdengar dari belakang. Hans melaju dengan cepat, sabuk kulit dari armornya terpasang di pinggangnya. Dia turun dan berdiri di depan Ron, tatapannya menyapu sekeliling mereka saat dia merendahkan suaranya.
"Tuan, saat Anda pergi beberapa hari terakhir ini, saya memperhatikan bahwa sersan itu bertemu dengan orang asing sendirian pada larut malam, dan hari ini dia bahkan menarik tim patroli dari jalan ini. Saya merasa ada yang tidak beres dengan dia."
Setelah mendengarkan, Ron tidak menanyakan pertanyaan lebih lanjut. Dia merogoh saku bagian dalam, mengeluarkan surat perintah yang dicap dengan lambangnya, dan menyerahkannya kepada Hans.
“Hans, pergilah ke Carradine Estate dan suruh Karl segera membawa pengawal pribadinya dan pasukan tetap untuk menemuimu.” Hans mengambil surat itu, mengangguk penuh semangat, berbalik, menaiki kudanya, dan pergi menuju perkebunan.
Kedua belas prajurit infanteri bersenjata ringan itu berbaris di sepanjang jalan setapak di tepi rawa, dan setelah melewati rerimbunan pohon pinus rendah, mereka memasuki bagian jalan dengan lereng yang landai di kedua sisinya.
Tiga baut panah ditembakkan secara bersamaan dari semak-semak di lereng rendah ke kiri, menusuk kuda kedua prajurit di tepi terluar formasi. Kuda-kuda itu meringkik dan jatuh ke samping.
Pasukan kavaleri terbanting ke tanah. Kaki salah satu prajurit infanteri terjepit oleh kuda, sementara kaki lainnya terlempar keluar dan helmnya membentur kerikil dengan bunyi gedebuk.
Pada saat yang sama, baut panah ditembakkan dari lereng rendah di sebelah kanan, menembus pelindung bahu dan paha luar dari dua prajurit infanteri di tengah. Salah satu dari mereka memiliki pelindung leher yang tertusuk baut panah, dan darah merembes keluar dari celah rantai bajunya.
"Dinding Perisai! Kecilkan pertahanannya!!"
Ron memerintahkan para prajurit untuk segera pindah ke pinggir jalan, menyeret rekan-rekan mereka yang terluka ke belakang kuda, dan menggunakan perisai dan bangkai kuda yang jatuh untuk membentuk posisi pertahanan sementara.
Perisai Korti berdiri di tepi terluar, menggunakan tubuhnya untuk menutup celah antara posisi dan jalan.
Tiga kolom infanteri berat Nilfgaardian maju secara bersamaan dari sayap dan depan, membentuk dua baris dinding perisai, dengan barisan depan memegang perisai dan barisan belakang memegang tombak.
Kemajuannya tersinkronisasi dengan sempurna, dengan baut panah yang terus menerus ditembakkan dari celah di dinding perisai, mengenai bangkai kuda, perisai, dan pelat baja infanteri yang jatuh.
Paha seorang prajurit infanteri tertusuk oleh baut panah melalui celah di baju besinya, tapi dia mengertakkan gigi dan menusukkan ujung tombaknya ke dalam lumpur agar dirinya tidak terjatuh.
Seorang prajurit lainnya bersandar di bebatuan, memegang perisainya secara horizontal. Setelah beberapa kali benturan, lengannya sedikit melemah akibat guncangan yang terus menerus.
Ron melangkahi bangkai kuda itu, dan menggunakan momentum serangan berkecepatan tinggi, dia menebaskan pedang besarnya ke tepi atas perisai. Dengan suara keras, prajurit Nilfgaardian yang memegang perisai itu terkoyak oleh bilah pedang besarnya, dan pelat baja serta perisainya patah menjadi dua pada saat yang bersamaan.
Para prajurit di sebelahnya tampak tertegun sejenak, dan para penombak di barisan belakang segera mengisi, dan dua tombak ditusukkan dari kedua sisi pada saat yang sama, menghalangi jalan Ron.
Ron mengayunkan pedangnya, menyapu si penombak di sebelah kiri. Tombak di sebelah kanan segera menembus pinggangnya melalui celah di perisai, ujung tombak menyerempet pelat baja dan mengirimkan bunga api beterbangan.
Miko menggunakan perisainya untuk menangkis tombak yang datang dari samping, lalu mengayunkan pedangnya ke celah di dinding perisai, menusuk tenggorokan seseorang.
Cole berdiri di tepi terluar dari celah itu, menahan serangan dari dua pembawa perisai, dan dia baru saja mendapatkan kembali pijakannya dan mengangkat perisainya lagi.
Perisai itu menabraknya secara langsung, membuatnya mundur dua langkah. Kaki belakang Cole tenggelam ke dalam lumpur, dan kemudian pedang panjang menembus pahanya dari bawah perisai. Dia mengerang, dan perisainya miring ke satu sisi.
Dalam sekejap pusat gravitasinya bergeser ke depan, tombak itu menusuk ke bawah tulang rusuknya dari sisi yang lain, dan Cole mencengkeram batang tombak itu erat-erat, mendorongnya keluar satu inci.
Darah mengucur dari celah pelat bajanya. Dia menoleh dan meraung untuk terakhir kalinya pada Miko, yang bergegas menyelamatkannya, "Tahan celahnya!!"
Suara tapak kaki mendekat dari jauh, mula-mula sedikit bergetar, lalu terdengar suara gemuruh yang terus menerus. Para pemanah Nilfgaardian adalah orang pertama yang menoleh, jari-jari mereka berada di pelatuk busur mereka.
