Dini hari, Ron dan Erwin berdiri di pinggir lapangan latihan, sinar matahari menyinari dari atas, membuat garis putih dan abu-abu di lapangan sedikit bersinar.
Para penjaga mendapatkan peralatan baru. Saran Brom sangat praktis. Penempaan pelindung pelat seluruh tubuh terlalu lambat. Bahkan dengan bantuan palu tempa bertenaga air, menempa lebih dari dua puluh set pelat baja masih merupakan tugas yang sangat memakan waktu.
Solusi transisi yang diusulkannya adalah pelat baja, dengan lapisan luar dari kain kasar berwarna coklat dan lapisan dalam dari pelat melengkung yang ditumpuk dan dipaku menjadi satu. Itu lebih ringan dari pelindung pelat seluruh tubuh, dan proses produksi serta perakitannya jauh lebih sederhana daripada pelindung pelat seluruh tubuh.
Dilengkapi dengan helm dengan pelindung leher chainmail, pelindung bahu, pelindung lengan, dan pelindung kaki, dengan chainmail dan pakaian lapis baja di bawahnya. Kemampuan bertahannya hanya sedikit kalah dengan armor full plate, dan dapat digunakan sebagai perlengkapan alternatif pasukan inti di masa depan.
Keluarga Fiona tidak mengganti pakaian mereka. Mereka berdiri di samping rak senjata, membagikan pelat baja baru kepada rekan mereka satu per satu, sementara mereka sendiri hanya menerima helm berbentuk T baru dan mengikat kembali syal kulit beruang lama mereka.
Salah satu Fiona mengatakan sesuatu kepada temannya di Calradian, ekspresinya acuh tak acuh, seolah berkomentar bahwa angin agak kencang hari itu.
"Senjata utama mereka adalah busur dan anak panah," kata Karl sambil berdiri di samping Ron, helmnya terselip di bawah lengannya.
“Mengenakan pelat baja akan menjadi masalah besar. Armor pipih seluruh wajah dengan helm berbentuk T, dengan lapisan dalam tidak berubah, tidak akan mempengaruhi mobilitas atau jarak pandang.”
Mereka menolak melepas syal kulit beruang mereka; mereka adalah bukti tradisi dan kehormatan mereka. Setiap kulit beruang di Fiona membutuhkan beruang yang mereka buru sendiri.
Ron mengangguk, mengalihkan pandangannya dari Fiona ke arah pagar arena, tempat sesosok tubuh sedang bangkit dari tanah.
Pria itu mengenakan baju besi latihan tua dan memegang pedang kayu, sementara Fiona di seberangnya bahkan tidak memiliki posisi awal.
Dia bergegas maju, tapi terlempar setelah kurang dari dua ayunan pedangnya, jatuh ke belakang ke pasir. Dia kemudian berguling, menguatkan sikunya untuk berdiri lagi, dan mengarahkan pedangnya ke Fiona, siap menyerang sekali lagi.
"Siapa itu?" Ron bertanya.
Erwin membuka papan tulis, di mana ada beberapa baris catatan yang tertulis di atasnya.
"Dia menyebut dirinya Longvid dari Rawa Kecil, dan beberapa hari yang lalu dia bersikeras menantang Fiona Champion yang sedang berpatroli di pintu masuk Raven's Nest. Dikatakan bahwa dia melakukan ini untuk seorang wanita yang dia kagumi dan bersumpah untuk mengalahkan seratus ksatria."
Pertama kali dia dijatuhkan oleh Fiona, dia bertahan kurang dari tiga tarikan napas. Untuk melanjutkan tantangannya, dia bergabung dengan tentara dan bahkan membual bahwa dia akan mengalahkan semua penjaga cepat atau lambat.
Erwin berhenti sejenak, membetulkan kacamatanya, dan berkata, "Awalnya aku mengira dia hanya pria yang sombong, tapi dia menantang Fiona sebanyak dua puluh sembilan kali, dimulai dengan tiga tarikan napas dan sekarang mampu bertahan tujuh tarikan napas tanpa kalah."
Langvid terjatuh lagi di dalam pagar, kali ini bagian belakang lututnya terkena pukulan backhand Fiona, menyebabkan dia berlutut dengan satu lutut. Dia berlutut di sana, mengatur napas, sebelum bangkit kembali.
Fiona di seberangnya meneriakkan sesuatu dalam bahasa Calradian, sebuah kalimat singkat yang Langvid tidak mengerti, tapi dia bisa menebak intinya: "Berdiri, ayo coba lagi."
Ron menarik pandangannya, berbalik dan pergi: "Tujuh napas, teruslah berlatih."
Ron duduk di meja kamar tidurnya, pena bulunya meluncur di atas perkamen. Setiap pengeluaran, pendapatan dari harta warisan, penggajian, dan penyelesaian perdagangan di Calard Estate dan Raven's Nest memerlukan konfirmasi dan tanda tangan pribadinya.
Saat itu, ketukan pelan terdengar di pintu. Kayla berdiri di ambang pintu, tidak mengenakan jubah biasanya, melainkan gaun kasual berwarna ungu muda berkerah dalam dengan garis leher terbuka, memperlihatkan tulang selangka halusnya.
Rambut pirang panjangnya yang panjang tergerai longgar di bahunya, dan dia membawa sebotol blackberry mead. Cahaya bersinar dari belakangnya, menguraikan siluetnya dengan tepi lembut. Ron berhenti, penanya diam. "Kayla, ada apa?"
Kayla memutar matanya ke arahnya. Apakah saya memerlukan sesuatu yang istimewa untuk bertemu dengan sersan mayor kita yang terhormat?”
Sebelum Ron bisa menjawab, dia melangkah ke sampingnya, membawa aroma bunga yang samar. Ron meliriknya tanpa daya dan menutup pintu.
Kayla duduk di meja, membuka tutup sumbatnya, menuangkan setengah gelas ke masing-masing dua gelas, dan mendorong salah satunya ke arah Ron.
Dia bersandar di kursinya, menyesapnya, lalu melihat sekeliling ruangan yang dipenuhi dokumen dan peta.
"Kamu tahu?" katanya, nadanya kurang tajam dari biasanya, dengan sedikit lesu, seolah-olah dia hanya mengatakannya dengan santai.
“Aku tidak pernah membayangkan suatu hari nanti aku akan beradaptasi di tempat seperti ini, tanpa taman istana, jamuan makan mewah, atau orang-orang yang berlomba-lomba menyanjungmu.”
Itu hanya rawa, rumah bobrok, dan seorang pria yang menandatangani tanda tangan setiap kali kami bertemu, tapi menurutku sekarang tidak terlalu buruk.
Ron mengambil gelasnya tetapi tidak menjawab. Dia mengatakan yang sebenarnya, dan kebenaran tidak memerlukan persetujuan.
Kayla menatapnya, mengamatinya. “Apa yang kamu pikirkan? Sepertinya kamu tidak pernah menyebutkan masa lalu.”
"Tidak banyak yang bisa dikatakan. Saat itu di Calradia, wilayah kekaisaran terlalu luas, dan terjadi pemberontakan dan pemberontakan di mana-mana. Ingatanku hampir seluruhnya tertuju pada kamp militer, medan perang, tentara di sekitarku, dan perintah transfer yang tak ada habisnya untuk ditandatangani."
Kayla tidak membiarkannya menyelesaikannya; dia menyelanya dengan mengganti topik pembicaraan, nada suaranya tiba-tiba menjadi lebih ringan.
"Ingat? Seseorang menjanjikanku bantuan besar di ruang bawah tanah Rawa Bungkuk, dan itu harus dianggap sebagai permintaan resmi. Sekarang saatnya memenuhi janji itu."
Ron mengangguk, langsung menyetujui. Dia meletakkan cangkirnya dan mulai membuat daftar apa yang bisa dia tawarkan: gaun terbaru, parfum yang baru dirilis, dan bahan ajaib langka. Dia akan mengatur agar Erwin pergi ke Novigrad untuk membelinya besok.
“Tidak perlu itu,” suara Kayla tiba-tiba terdengar sangat dekat. Sebelum Ron sempat bereaksi, bibirnya ditutup dengan ciuman, lembut dan hangat, membawa manisnya mead yang tersisa. "Saya bisa mendapatkannya sendiri."
Sebelum diliputi oleh antusiasme orang di seberangnya, pemikiran terakhir Ron adalah bahwa kontrak tersebut tidak menyebutkan bahwa dia harus membayar dengan cara ini. Kemudian pikirannya terhenti oleh tangan yang membuka kancing kerah bajunya.
Di luar jendela, kincir air di sungai masih terus berputar, dentingan palu tempa yang ritmis diiringi desiran angin sepoi-sepoi, silih berganti, tanpa henti sepanjang malam.
Keesokan harinya, di laboratorium Kayla, Gretka membuka pintu, mengusap matanya yang mengantuk, seberkas rambut masih menempel di atas telinganya, menguap sambil berjalan ke meja lab dan duduk di bangku tinggi.
Kayla muncul dari balik rak buku, meliriknya, dan berkata, "Apa tidurmu tidak nyenyak? Kenapa kamu terlihat seperti ini?"
“Guru, tadi malam ada suara-suara aneh yang membuatku terjaga sepanjang malam.”
Gretka menguap lagi, menyeka air mata yang menggenang di matanya: "Kedengarannya seperti angin, tapi kurang tepat, terus mengeluarkan suara mendesing."
Kayla mengangkat gelasnya hingga menutupi separuh wajahnya, menyesapnya sedikit, dan berkata, "Oh, itu mungkin tikus."
Wajah kecil Gretka mengerut, jelas tidak sepenuhnya yakin: "Benarkah? Apakah tikus itu berisik? Dan kenapa rasanya seperti berasal dari..."
Kayla meletakkan cangkir tehnya di atas meja, suaranya yang jernih menyela pertanyaannya.
Pelajaran hari ini adalah tentang melatih kontrol dan manipulasi sihir. Ini waktunya untuk mempraktikkan mantra dasar yang kamu salin minggu lalu.”
Gretka cemberut, menundukkan kepalanya dan membuka buku tebal itu, menulis beberapa baris di kertas dengan penanya, lalu diam-diam melirik ke arah Kayla.
