Kamp tentara bayaran terletak di lapangan terbuka di pinggiran timur Oxenford, dikelilingi oleh tiang kayu tebal, dan beberapa tenda dipasang miring di tengah lapangan terbuka.
Seorang tentara bayaran sedang berjongkok di dekat api, memperbaiki bilah pedangnya dengan batu asah, sementara yang lain bersandar di pagar sambil menguap. Ketika dia melihat dua ekor kuda datang dari jalan tanah, yang menguap itu menyikut temannya dengan sikunya, berdiri, dan berjalan menuju pagar.
Ron melirik sangkar kayu kasar di sudut. Di dalam sangkar ada seseorang yang bersandar pada jeruji, satu kaki disilangkan, seolah-olah dia sedang berada di ruang tamunya sendiri.
Dia melihat Geralt mendekat dan mengetuk pagar pelan dua kali. “Apakah kamu di sini untuk menyelamatkanku, atau untuk mengobrol denganku?”
"Chido?" kata Geralt.
"Tepat sekali," kata Cheetos sambil menjulurkan tangannya dari balik pagar. “Pakar pemetik kunci sedang berlibur. Jika Anda perlu membuka kunci, tunggu sampai saya keluar dari lubang neraka ini.”
Tutup tenda diangkat, dan seorang tentara bayaran setengah baya yang kekar melangkah keluar. Tepi pelindung dadanya sudah sangat rusak sehingga lapisan kulit di bawahnya terlihat, tapi senjatanya tidak bernoda.
Dia melirik ke arah Geralt, lalu memiringkan kepalanya ke belakang untuk melihat ke arah Ron: "Saya Hans dari Hidalis, seorang tentara bayaran terkenal di dunia, seorang veteran dari banyak perang, dan anggota kehormatan Ordo Lily."
Kemudian, dengan nada mencela diri sendiri, dia menambahkan, "Meskipun reputasiku agak menurun akhir-akhir ini."
Geralt menunjuk ke arah papan pengumuman: "Saya melihat permintaan Anda dalam perjalanan ke sini."
Hans berjalan menuju api unggun, menendang batu di kakinya, dan memberi isyarat agar keduanya duduk.
“Radovid menyewa kami untuk melawan orang-orang berbaju hitam. Saya mendengar dari petani terdekat baru-baru ini bahwa ada sesuatu di hutan yang mencuri ternak mereka.”
Karena kami mendirikan kemah di sini, saya pikir sebaiknya saya membantu penduduk setempat. Aku membawa beberapa orang terampil bersamaku, tapi kami bukan tandingan monster itu.
Dia berhenti, sambil menyodok kayu yang belum terbakar di api unggun. "Ged dan Hank tidak berhasil kembali, jadi kupikir kita harus mencari seorang profesional. Aku bersedia membayar mereka."
Geralt memandangnya dengan heran. "Kau menawarkan hadiah dengan uangmu sendiri?"
"Kedua pemuda itu mengikutiku selama empat tahun. Hutang gaji militer mereka masih belum dibayar, dan sekarang mereka sudah pergi. Kita tidak bisa meninggalkan mereka begitu saja tanpa penjelasan apa pun."
Hans berdiri dan membersihkan lututnya. "Sang Penyihir adalah kandidat yang paling cocok. Jika kamu menerima pekerjaan ini, tas mahkota ini akan menjadi milikmu."
"Kamu tidak perlu membayar." Geralt memiringkan kepalanya ke arah sangkar. "Sebagai gantinya, lepaskan saja Chito."
Hans melirik ahli pemetik kunci di dalam sangkar, ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk. “Baiklah, bunuh monster itu, kamu bisa mengambil orangnya.”
Hutan di Osenfort jauh lebih kering dibandingkan di Willen, dengan kanopi tipis yang memungkinkan sinar matahari menembus dedaunan dan menghasilkan bayangan belang-belang.
Geralt berjalan di depan, langkahnya ringan, sementara Ron mengikuti di belakangnya, membawa pedang besarnya. Sesekali, pedang itu bergesekan dengan dahan rendah di pinggir jalan, menimbulkan suara gemerisik yang lembut.
Geralt berhenti di bawah pohon ek. Tubuh seorang tentara bayaran tergeletak di tanah, darahnya mengering dan menghitam. Geralt berjongkok, memeriksa darahnya, dan melihatnya sekilas.
"Ia tidak digigit; ia mati karena terjatuh dari ketinggian. Ia adalah monster terbang yang dapat menangkap orang dan mengangkatnya ke udara; ia pasti berukuran cukup besar."
Keduanya mengikuti jejak darah ke arah timur. Geralt menemukan beberapa bulu di celah batu pinggir jalan. Dia mengangkat bulu-bulu itu ke arah sinar matahari dan memicingkan matanya saat dia memeriksanya sebentar.
"Rachisnya sangat tipis dan baling-balingnya jarang; itu adalah griffin."
Ron melangkah maju dan mengamati daerah sekitarnya. "Apa ini berbahaya?"
"Griffin besar bisa memuntahkan asam kuat yang bisa melelehkan baju besi tebal sekalipun. Cakarnya sangat tajam dan kuat; tabrakan langsung bisa mematahkan tulangmu." Dia memutar-mutar bulu di antara ujung jarinya.
“Tapi itu mungkin bukan masalah bagimu.”
Keduanya menunggu di ruang terbuka depan sarang hingga senja. Bayangan besar menyapu dari atas, dan griffin besar itu mendarat di batu di depan sarangnya, melipat sayapnya, membuka sedikit paruhnya yang besar, dan mengeluarkan suara gemericik pelan dari tenggorokannya.
Ron maju selangkah, dan griffin besar itu melebarkan sayapnya dan menukik ke bawah, seluruh tubuhnya menukik ke bawah. Ron menghindar ke samping.
Dengan suara mendesis, cakarnya menyerempet pelindung bahunya saat Geralt menebas dari samping. Gelombang kejut dari tanda Aard menghantam griffin itu, membekukannya sejenak.
Griffin itu meraung dan berbalik, paruhnya terbuka lebar, awan asam kuat mengeluarkan asap kuning naik dari dalam tenggorokannya.
Ron melangkah maju dan membanting pedang besarnya ke bawah, bilahnya mengenai tengkorak. Kepala griffin itu hancur akibat pukulan itu, menyebabkannya terjatuh dan seluruh tubuhnya miring ke kiri, kehilangan keseimbangan.
Tanpa jeda, Ron menebas dengan pedang besarnya, bilahnya menembus sisi lehernya, memotong tulang lehernya, dan muncul dari sisi lain bersama dengan pecahan tulang dan bulu.
Kepala griffin besar itu berguling ke tanah, paruhnya masih sedikit terbuka. Tubuhnya yang besar terjatuh ke belakang, sayapnya mengejang dua kali, lalu berhenti bergerak.
Ron menyampirkan pedang besarnya kembali ke bahunya, dan Geralt berjalan ke mayat griffin itu, memeriksa lehernya yang terpenggal, dan melihat bahwa mayat itu sudah mati dalam satu serangan, tanpa ada kesempatan untuk melawan.
"Apakah itu hanya imajinasiku? Aku merasa kekuatanmu meningkat lagi. Kamu membuatku mulai meragukan identitasku sebagai seorang Witcher..."
“Mereka masih muda, masih bertumbuh.”
Geralt meliriknya, wajahnya tanpa ekspresi, tapi bibirnya sedikit bergerak. Dia berbalik dan berjalan menuju sarang griffin, membungkuk dan mencari-cari di dalam selama beberapa saat, lalu mengambil sebutir telur utuh dari bawah dahan kering.
“Ini dia, rampasanmu. Telur ini masih hidup.”
Ron mengambil telur itu, membungkusnya dengan kain lembut, dan menaruhnya di ranselnya.
Ketika keduanya kembali ke perkemahan, Hans sedang duduk di dekat api unggun dan melihat Geralt melepaskan kepala griffin besar dari kudanya dan meletakkannya di tengah perkemahan.
Dia menatapnya sejenak, lalu melambaikan tangannya. Seorang tentara bayaran mendekat dan membuka kunci kandang. Chido keluar dari kandang, meregangkan pergelangan tangannya, dan berdiri di depan Ron.
"Jika Anda memerlukan pekerjaan pemetikan kunci, jangan ragu untuk menghubungi saya kapan saja."
Hans meneguk gelasnya, menyeka mulutnya dengan punggung tangan, dan menatap api unggun sejenak dalam diam.
Ron duduk di sampingnya, tidak terburu-buru untuk pergi. Hans meneguknya lagi dan menggelengkan kepalanya.
"Kurt juga pergi. Dia terpaksa pergi karena gaji militer yang belum dibayar. Redania belum membayar satu pun mahkota selama berminggu-minggu, dan baru-baru ini mereka bahkan mulai menunda pembayaran koin tembaga yang mereka gunakan untuk menipu kita. Dia bilang dia akan mencoba peruntungannya di seberang sungai."
Dia meletakkan cangkir itu di dekat api unggun. “Setidaknya di Nilfgaard mereka tidak akan menunda pembayaran tentara mereka.”
Ron mengangkat alisnya. "Belum tentu. Tapi jika kamu benar-benar ingin berganti majikan, kamu bisa datang ke Raven's Den. Wilayahku sedang merekrut, dan aku tidak menunda pembayaran gaji di sana."
Hans berhenti sejenak, menatap Ron, dan tidak langsung setuju: "Mari kita bicarakan hal itu ketika kontrakku berakhir."
Malam berikutnya, lampu berkelap-kelip di ruang bawah tanah gubuk penjual jamu. Halfling telah menanam kembali tumbuhan yang tumbang di taman dan sekarang tertidur di depan pintu.
Lima orang duduk mengelilingi meja, di atasnya terdapat denah rumah lelang, dengan setiap poin penting dilingkari.
Evelyn berdiri bersandar di dinding, lengannya disilangkan di depan dada; sosok elfnya yang ramping menyerupai sarung rapier.
Cheetos duduk di sudut meja, berulang kali menyeka alat pemetik kuncinya dengan sepotong kain suede, membuat setiap batang pengungkit bersinar.
Geralt berdiri di dinding, pedang peraknya terangkat tegak di sampingnya. Ron melihat ke bawah ke cetak biru di atas meja, sementara pria berbaju hitam berdiri di depan cetak biru itu, jarinya dengan ringan mengetuk anotasi tersebut.
