Di lapangan latihan, beberapa anak laki-laki sedang berlatih memblokir perisai dan ilmu pedang dengan para veteran. Pergerakan mereka masih agak tidak terkoordinasi. Saat mengangkat perisai mereka, tanpa sadar mereka akan mengangkat bahu ke belakang, dan ayunan pedang mereka bengkok. Tapi jelas bahwa mereka mencoba yang terbaik untuk meniru para prajurit di lapangan setiap kali mereka mengayunkan pedang.
Ron berjalan melewati halaman menuju laboratorium, di mana Kayla memiliki buku terbuka, beberapa baris botol obat, dan telur griffin besar di depannya.
Dia menempatkan kristal biru pucat di sebelah cangkang telur, mengamati aliran cahaya dingin di permukaannya. Catatan penelitiannya tersebar di atas meja, sudah setengah halaman penuh, dengan setiap baris ditandai dengan tanggal dan nomor.
Ron tidak sengaja menurunkan langkahnya saat dia membuka pintu, yang membuat Kayla terkejut. Dia menekankan tangannya ke dadanya dan berbalik untuk menatapnya.
"Bisakah kamu berhenti menerobos masuk seperti beruang!"
Kayla bangkit dan berjalan ke arahnya, melompat dan melingkarkan lengannya di leher Ron, memberinya kecupan ringan di bibir. "Ini adalah kompensasi karena mengejutkanku. Ada urusan penting yang harus kita selesaikan nanti, jadi mari kita kumpulkan bunganya terlebih dahulu."
Kayla melepaskan cengkeramannya dan mendarat di tanah, kembali ke tepi panggung, melanjutkan nada lesunya, namun dengan senyuman di matanya.
Dia mendorong buku catatan yang terbuka di depan Ron. "Ramuan penambah khusus, dibuat khusus untukmu. Fisikmu jauh melampaui normal, jadi ramuan biasa pada dasarnya tidak efektif melawanmu. Ramuan itu perlu dikombinasikan dengan bahan khusus untuk menghasilkan efek."
Dia mengetukkan jarinya dengan ringan pada buku catatannya. “Saat ini kami sedang menyesuaikan dosisnya, tapi izinkan saya menjelaskan sebelumnya: obat ini sangat mahal, dan saya tidak yakin apakah kami bisa mendapatkan beberapa bahannya, jadi jangan terlalu berharap terlalu tinggi.”
Dia menatapnya, senyum tipis terlihat di bibirnya. “Kalau kamu enggan berpisah dengan uang itu, katakan saja sekarang.”
"Tidak apa-apa, teruskan. Saya akan mengalokasikan biaya eksperimen secara terpisah."
Ron berbalik dan berjalan menuju pintu. Saat dia mendorong pintu hingga terbuka, dia menoleh ke belakang dan melihat Kayla mengambil kristal itu lagi dan melanjutkan eksperimen yang terhenti. Cahayanya membentuk lengkungan lembut pada profilnya.
Dia keluar dari laboratorium, menutup pintu dengan sangat pelan.
Beberapa hari kemudian, di Crow's Nest Market.
Ron dan Erwin sedang berjalan bersama menuju gedung utama, dan ketika mereka melewati kawasan komersial, pinggir jalan sudah dipenuhi dengan kios-kios.
Permukaan jalan sudah dipadatkan dan diaspal dengan lempengan batu, sehingga tidak lagi becek untuk dilalui, dan gerobak tidak lagi tenggelam ke dalam lumpur. Di lereng bukit, di dalam menara pengawas, beberapa tukang batu sedang berjongkok di atas tempat panah bangunan menara, dan suara palu yang menghantam batu terdengar nyaring dan kuat.
Arsitek memimpin tim untuk mensurvei medan di area luar benteng, dan kumpulan kayu gelondongan pertama telah dikirim ke penebang untuk persiapan.
Ketika Ron melewati gerbang bagian dalam kastil, dia berhenti. Sesosok tubuh yang cacat sedang berjongkok di dekat dinding, anggota tubuhnya setipis ranting, kepalanya luar biasa besar, dan ia mengeluarkan suara rengekan yang teredam. Tidak ada yang memperhatikannya; penduduk Crow's Nest sudah terbiasa dengan hal itu.
Ron ingat Baron mengatakan dia memenangkannya kembali dengan bermain kartu di Novigrad, jadi dia tidak berlama-lama dan kembali ke aula utama, tempat Erwin sedang melihat-lihat catatan.
"Pengintai Nilfgaardian di Crossroads Inn telah diidentifikasi sebagai seseorang yang ditanam oleh Merchants' Guild. Kami saat ini sedang menyelidiki kontak dan tempat pertemuannya di Novigrad, tetapi jaringan intelijen di Novigrad baru saja dibentuk dan memerlukan waktu untuk berkembang, jadi kami mungkin tidak akan bisa mendapatkan tanggapan secepat ini."
"Oke, terus lacak."
Jendela Klub Catur Niubao menghadap ke Sungai Pontal, dan sinar matahari sore terpantul di air, memberikan lapisan tipis emas pada bidak catur tersebut.
Radovid duduk di depan papan catur, seorang ksatria hitam tertangkap berputar-putar di antara jari-jarinya. Penguasa Redania mengetuk tumpuan ksatria itu dua kali.
Kemudian letakkan di samping dan sejajarkan dengan bidak lainnya, uskup, kastil, ksatria, masing-masing pada tempatnya.
Petugas itu masuk dan berbisik di telinganya. Radovid tidak menoleh, melainkan hanya menyebarkan briefing yang dipegangnya di tepi papan catur. Pengarahan tersebut mencantumkan tiga pesan.
Di tenggara Velen, pasukan pengintai Nilfgaardian telah hilang, bersama dengan separuh dekorasi sayap pada helm ksatria Nilfgaardian, yang telah dipatahkan dengan kekerasan.
Laporan terakhir dari orang dalam Penjaga Besi Berpakaian Biru mengindikasikan bahwa Vernon Roche telah menemukan dan menangani petunjuk tersebut, namun sebelum itu, informasi intelijen dari informan telah disampaikan kembali.
Letnannya, Weiss, diselamatkan oleh Ron di Velen, di lokasi yang sama dimana pasukan Nilfgaardian menghilang. Weiss sendiri masih melatih rekrutan baru di Calradic Manor.
Berita terakhir adalah setelah agen Persekutuan Pedagang Nilfgaardian di Velen hilang, mereka mengirim mata-mata untuk menyusup ke Sarang Raven. Hilangnya agen tersebut diduga terkait dengan penguasa baru Raven's Nest.
Petugas itu merendahkan suaranya: "Yang Mulia, haruskah kami menyerahkan buktinya kepada Persekutuan Pedagang? Mereka mencari alasan yang sah untuk mengambil tindakan terhadap Raven's Nest."
Radovid mengangkat pecahan sayap itu ke arah sinar matahari; pinggirannya yang patah masih kasar, dan sobekannya masih segar.
“Tidak perlu,” katanya sambil meletakkan pecahan itu di tepi papan catur.
"Ambisi seseorang yang membentuk pasukan di rawa, mencabut jalur perdagangan guild, dan diam-diam berkolusi dengan Pengawal Besi Biru berada di luar kemampuan rawa Velen untuk dibendung."
Orang yang ambisius adalah orang yang paling mudah dimanipulasi; beri tahu mereka apa yang bisa kita hentikan, apa yang mereka butuhkan.
Radovid mengambil seorang ksatria putih dari papan catur dan meletakkannya di tengah.
"Jika aku menyerahkan buktinya, Persekutuan Pedagang secara alami akan melenyapkan panglima perang ini untukku, tapi Velen akan tetap menjadi milik mereka, dan itu bukan kepentinganku."
“Selama buktinya masih ada di tanganku, itu adalah jerat yang tidak ketat bagi panglima perang itu. Aku butuh seseorang untuk mengawasi Nilfgaardian untukku.” Dia mendorong ksatria itu maju selangkah.
"Yang Mulia bermaksud mengubahnya menjadi pion."
"Dia sudah menjadi pion di papan catur ini. Satu-satunya perbedaan adalah apakah Persekutuan Pedagang akan melahapnya atau membiarkan dia melakukan langkah selanjutnya untukku."
Petugas itu ragu-ragu sejenak. "Bagaimana jika dia menolak?"
“Dia tidak akan menolak,” kata Radovid, sambil memindahkan uskup ke sisi berlawanan dari ksatria itu.
"Dia membutuhkan makanan untuk mempertahankan pasukannya dan mendukung ekspansinya. Redania adalah produsen biji-bijian terbesar di utara. Jika embargo makanan diberlakukan, pasukannya akan tetap dalam jumlah saat ini, dan dia tidak ingin hal itu terjadi."
Dia berhenti, mengetukkan jarinya dengan ringan pada bidak catur. “Kalau dia menolak, lain kali tidak sesederhana hanya menulis surat.”
“Surat ini telah dikirimkan kepada Wellen dan diserahkan kepadanya secara pribadi.”
Ketika suara langkah kaki kurir itu memudar, Radovid mengangkat gelas anggurnya, berhenti di depan bibirnya, dan menghargai situasinya. Biayanya sangat rendah, dan meskipun keuntungannya tidak pasti, dia tidak mengalami kerugian apa pun.
Jika Ron setuju, dia akan memiliki anjing lain tanpa mengeluarkan biaya apa pun; jika Ron menolak, dia tidak akan keberatan membuang potongan itu. Sedangkan untuk penyihir, dia tidak lagi penting dibandingkan dengan keseluruhan strategi Velen.
Ketika surat itu sampai di Raven's Nest, Ron sedang meninjau laporan kemajuan proyek. Erwin membuka surat itu, memeriksa isinya dengan cermat, membetulkan kacamatanya, dan terdiam beberapa saat.
"Nian," kata Ron.
Erwin membacanya keras-keras kata demi kata. Ron mendengarkan tanpa langsung berbicara. Dia berdiri, berjalan ke jendela, terdiam beberapa saat, lalu menoleh ke arah Erwin.
“Dia tidak menyerahkan bukti tersebut kepada Merchants’ Guild karena jika dia melakukannya, dia akan kehilangan pilihan,” kata Elwin.
"Dia hanya ingin kita tahu bahwa dia punya kartu ini. Apakah kita menggunakannya atau tidak, itu terserah kita. Dia menginginkan pion, bukan Willen yang berada di bawah kendali musuh."
"Dia memilih waktu ini karena dia tahu kita sedang memperluas militer kita," kata Ron.
"Makanan adalah kuncinya. Redania adalah negara agraris yang besar. Cadangan kami hanya dapat mendukung pasukan kami saat ini, tetapi jika kami ingin terus berkembang, mereka akan mencekik kami."
Kedua leverage ini akan lebih berbahaya jika jatuh ke tangan Merchants' Guild dibandingkan jika berada di tangannya. Serikat Pedagang tidak perlu mempertimbangkan keuntungan politik; mereka hanya membutuhkan alasan yang sah.
“Dia memberi tahu kita bahwa selama kita menjadi pionnya, kita aman untuk saat ini,” kata Erwin sambil meletakkan kembali surat itu di atas meja.
Ron berjalan kembali ke meja. "Katakan padanya surat itu sudah diterima."
"Itu saja?"
“Saya juga ingin menambahkan bahwa saya menghargai perhatian Yang Mulia.”
Erwin terdiam, menyadari maksud Ron: tidak setuju atau menolak, tidak memprovokasi atau marah.
Jangan memberikan apapun yang bisa diartikan sebagai janji; cukup beri tahu pihak lain bahwa Anda telah menerima sinyalnya. Selebihnya bisa dibicarakan nanti.
