Hutan dekat Lindenville.
Putra sulung memimpin jalan, telapak tangannya berkeringat deras. Para pemuda yang mengikuti di belakangnya sama-sama gugup, dan beberapa dari mereka menelan ludah.
Saat ini, orang yang berjalan di depan berhenti. Dari bayang-bayang pepohonan di depan, sesosok tubuh besar muncul dari ruang terbuka.
Setan Berkepala Rusa tingginya tujuh kaki, dengan tengkorak rusa besar di kepalanya, tubuhnya ditutupi lumut dan tulang, dan cakar tajam di ujung lengannya yang panjang. Setiap langkah yang dilakukan pada daun-daun yang berguguran menghasilkan suara remuk yang tumpul.
Garpu rumput putra sulung mulai bergetar, dan beberapa pemuda desa secara naluriah mundur. Beberapa tersandung dan jatuh ke tanah, terhuyung mundur.
Ron mengangkat tangannya dan memberi isyarat singkat. Para prajurit di belakangnya dengan cepat dibagi menjadi tiga baris yang terdiri dari sepuluh orang, masing-masing memegang perisai di tangan kiri dan lembing di tangan kanan, siap melempar.
Semua prajurit bergerak serentak, dengan presisi dan hening, seperti mesin yang saklarnya telah diputar.
Iblis berkepala rusa itu meraung, wujudnya menyatu dengan batang pohon di sekitarnya dan menghilang. Ia bisa bergerak bebas di antara pepohonan, cara berburu yang tidak pernah gagal di hutan lebat ini.
Di sudut kanan atas bidang penglihatan Ron, antarmuka perintah medan perang sudah terbuka, dengan jelas menunjukkan bahwa ia bergerak cepat di dalam batang pohon di sebelah kanan. Ron tidak menoleh atau perlu berbicara; kelompok pelempar tombak kedua sudah menyesuaikan arahnya.
Setan berkepala rusa itu muncul dari batang pohon, tetapi sebelum ia sempat menerkam, tombak itu telah menembus lengannya. Ia melolong kesakitan, mencoba menyatu kembali ke dalam batang pohon, namun gerakannya diperlambat oleh lukanya.
Tentara menyelesaikan serangan terkonsentrasi terakhirnya, dengan puluhan tombak menusuk tubuh iblis berkepala rusa secara bersamaan, menjepit seluruh tubuhnya ke batang pohon di belakangnya. Kepala rusa besar itu terkulai, tidak lagi bergerak.
Beberapa penduduk desa berdiri membeku di tempatnya, belum pernah menyaksikan pertempuran seperti itu sebelumnya. Para prajurit bergerak secara serempak, seperti roda gigi yang menyatu dengan tepat, tanpa perintah atau teriakan, hanya sikap dingin, efisiensi, dan keheningan.
Garpu rumput putra sulung masih gemetar, tapi bukan karena ketakutan. Dia melihat iblis berkepala rusa yang tertusuk tombak, bibirnya bergerak, tapi dia tidak mengatakan apapun.
Pemuda desa yang baru saja tersandung bangkit dari tanah, menepuk-nepuk lumpur di celananya, dan menatap kosong ke punggung Ron dan para prajurit.
Ketika pasukan mengeluarkan mayat iblis berkepala rusa, para tetua yang menunggu di pintu masuk desa segera melihat tengkorak berkepala rusa yang sangat besar.
Dia membuka mulutnya, berbalik dan meneriakkan sesuatu ke arah desa. Penduduk desa keluar dari rumah mereka dan mengelilinginya. Beberapa mengulurkan tangan dan menyentuh pelindung tulang yang rusak, sementara yang lain menghitung lembing pada mayat tersebut.
Pemuda desa yang memimpin jalan sedang berjongkok di pinggir jalan, dengan garpu rumput di atas lututnya, memberi isyarat dengan liar kepada rekan-rekannya yang berkumpul di sekitarnya tentang pertempuran yang baru saja mereka saksikan. Dia begitu bersemangat hingga garpu rumputnya hampir menusuk wajah orang di sebelahnya.
Ron tidak berlama-lama di Lindenville, tetapi berkumpul kembali dan menuju ke Reardon Estate.
Para pekerja sudah memulai konstruksi; celah dinding sedang diperbaiki, perancah sedang dipasang di atap bangunan induk, dan suara papan gergaji terdengar dari arah gudang.
Rumah tersebut telah ditinggalkan selama bertahun-tahun, namun keseluruhan strukturnya masih utuh dan fondasinya masih dalam kondisi baik. Hanya diperlukan perbaikan, bukan rekonstruksi. Seorang wanita tua berdiri di pintu masuk gedung utama, posturnya masih memperlihatkan kehalusan latar belakang bangsawannya. Punggungnya lurus dan tangannya terlipat di depannya.
"Dolores," dia mengangguk sedikit kepada Ron, "pewaris terakhir keluarga Reardon, selamat datang, Yang Mulia."
Dia menuntun Ron melewati teras gedung utama, membuka pintu kayu ek yang baru diganti, dan ketika mereka melewati koridor lantai dua, tangannya dengan lembut menelusuri tanda-tanda pudar di dinding.
"Tepung keluarga Reardon pernah memasok seluruh wilayah Velen, lumbung mereka dipenuhi dengan biji-bijian, perkebunan itu dikunjungi dari pagi hingga malam, dan gudang bawah tanah mereka selalu diisi dengan anggur merah dan madu Toussaint."
Dia berdiri di sudut tangga, membuka jendela kayu, dan sinar matahari menyinari ambang jendela yang berdebu.
“Aku telah mengembara hampir sepanjang hidupku, dan ketika aku kembali, aku menemukan saudara laki-lakiku telah pergi, dan istana telah diambil alih oleh monster. Kupikir ini adalah akhir dari keluarga Reardon.”
Dia menoleh ke Ron dan berkata, "Terima kasih telah menerima saya. Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk mengembalikan istana ini ke kejayaannya."
Ron hanya mengangguk singkat, tidak berkata apa-apa lagi. Membeli tanah dan mengizinkannya terus tinggal di sana sudah cukup untuk menunjukkan sikapnya.
Beberapa hari kemudian, di aula istana, bibir Erwin membentuk senyuman tipis ketika dia membalik-balik papan catatan untuk melapor kepada Ron.
“Putra Penatua Lyndenville dan beberapa pemuda dari desa diam-diam melarikan diri untuk bergabung dengan tentara, dan penatua tidak dapat menghentikan mereka. Anak laki-laki itu berkata dia tidak ingin memegang garpu rumput selama sisa hidupnya; dia ingin menjadi prajurit di bawah pimpinan.”
Ron mengambil daftar itu dan melihatnya sekilas. “Tugaskan mereka ke rangkaian pelatihan tentara reguler sesuai dengan standar perekrutan.”
Di luar jendela, sejumlah senjata dan baju besi baru sedang diangkut keluar dari bengkel, dan quartermaster berjongkok di samping rak senjata, memeriksanya satu per satu.
Tengkorak iblis berkepala rusa telah dikembalikan ke istana dan digantung di perapian di aula utama.
Perkebunan Carradine.
Lapisan debu besi beterbangan di bengkel hidrolik, udara lembab dan pengap, serta suara palu dan putaran kincir air bercampur tak henti-hentinya dari pagi hingga malam.
Brom berjongkok di samping meja kerja, dengan cetak biru mesin penarik kawat hidrolik terbentang di depannya, dan menyodok kertas itu maju mundur dengan jarinya beberapa kali.
"Bilet baja yang mengeras pada pelat gambar kawat secara langsung menyebabkan mata bor rusak selama proses akhir pengeboran lubang runcing, sehingga tidak dapat digunakan."
Yuna berdiri di hadapannya, mengalihkan pandangannya dari cetak biru.
"Mata bor tidak menjadi masalah, saya akan menempa batch lain. Besinya cukup, tetapi jadwal kerjanya terlalu ketat. Pesanan peralatan pertanian di pertanian sudah dipesan hingga bulan depan. Cangkul dan bajak saja menghabiskan setengah dari waktu penempaan."
Brom mendengus, menyingkirkan cetak biru itu, mengeluarkan cangkir kayu ek, meneguknya, mendecakkan bibir, dan berkata, "Ale ini masih tidak enak."
Dia menyeka mulutnya dengan lengan bajunya. "Siapa nama peri pembuat bir itu, Erin? Birnya tidak seperti itu."
Izinkan saya memberi tahu Anda, untuk membuat bir asli, Anda memerlukan kurcaci atau paruh baya. Anggur buah elf untuk anak perempuan; pria harus minum minuman keras.
Saat dia selesai berbicara, sebuah suara datang dari pintu masuk bengkel, dan Eileen, yang sedang lewat, berhenti.
“Tahukah kamu kenapa para kurcaci hanya pandai menyeduh bir, dan bukan anggur buah?”
Dia menyisihkan madu yang dia pegang, berbalik, dan tersenyum, "Karena kurcaci tidak bisa meraih buah di pohon."
Jenggot Brom berbulu lebat seolah tertiup angin. "Tidak bisa mencapainya?! Katakan lagi!"
Dia membanting gelas kayu eknya ke meja kerja. "Minuman asam kalian para elf bahkan tidak pantas disebut bir! Bir putih asli harus disimpan dalam tong kayu ek setidaknya selama satu tahun! Tahukah kalian apa itu tong kayu ek?"
Eileen bersandar pada kusen pintu dan berkata perlahan, "Satu tahun penuaan dalam tong kayu ek? Pelanggan Anda pasti sudah lama mati kehausan di pinggir jalan."
Dia menunjuk ke arah Brom: "Lagi pula, kamu sendiri yang minum setengah dari gelas bir terakhir itu. Penyimpanan? Aku yakin kamu hanya menyimpannya di perutmu."
"Anggur itu telah mencapai masa minum optimal!"
"Waktu terbaik untuk minum? Maksudmu diam-diam meminumnya pada jam 2 pagi sambil berjongkok di samping landasan, bukan?"
Gretka sedang berjongkok di pintu masuk bengkel, menggambar di tanah dengan ranting. Gambar itu menggambarkan dua sosok, satu besar dan satu kecil, berpegangan tangan. Mendengar suara itu, dia berdiri, berjalan ke pintu, meletakkan tangannya di belakang punggung, dan menatap ke arah orang dewasa yang sedang bertengkar.
"Aku tahu, aku tahu! Bibi Erin bercerita padaku tentang kurcaci, elf, dan manusia!"
Pertengkaran itu tiba-tiba berhenti, dan Eileen menoleh untuk melihat ke arah Gretka, alisnya sedikit terangkat.
Yuna mendongak dari gambar itu, sementara Gretka, dengan tangan di belakang punggungnya, berdehem dan sedikit mengangkat dagunya, meniru cara Aina mengajar.
"Dahulu kala, ada seorang manusia, peri, dan kurcaci. Mereka bertiga bepergian bersama. Suatu hari, mereka melewati sebidang rumput."
"Sekelompok bandit Nilfgaardian melompat keluar dari semak-semak! Pemimpin bandit itu mengaku memiliki darah elf, jadi dia tidak menyakiti elf itu dan membiarkannya pergi. Kemudian mereka mengepung manusia itu dan merampas segalanya darinya."
Dia berkedip, pandangannya beralih ke Brom dan kemudian kembali ke Eileen.
"Bagaimana dengan para kurcaci?" Yuna bertanya dengan rasa ingin tahu.
Gretka merentangkan tangan kecilnya dan mengangkat bahu: "Semak-semak itu terlalu tinggi, para bandit tidak melihat kurcaci itu."
Terjadi keheningan sejenak di bengkel, lalu Yuna dengan cepat berbalik dan menundukkan kepalanya, mencoba menekan bahunya yang gemetar.
Brom menoleh ke arah Eileen, jarinya hampir menusuknya. "Kamu mengajari dia hal itu! Kamu...kamu..." Dia jelas tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat untuk mengungkapkan kemarahannya tanpa bersikap terlalu menyinggung.
Eileen tidak mundur satu inci pun. Dia menatap Bloom, seringai tipis terlihat di bibirnya. "Apakah dia salah?"
Brom menoleh ke Gretka: "Cerita yang dia ceritakan padamu semuanya seperti ini... seperti ini..."
Gretka berkedip, ekspresinya polos seolah dia dipuji.
"Bibi Erin juga bercerita padaku tentang elf dan kurcaci yang membangun kapal bersama. Maukah kamu mendengarnya?"
"Tak perlu!"
Ron mengangkat tangannya untuk menekan pelipisnya, lalu berbalik dan berjalan keluar bengkel, di belakangnya raungan Brom dan ucapan sinis Erin.
