Saat Ron berjalan melewati teras, sinar matahari masuk dari sudut tertentu, menyinari separuh bayangannya ke dalam cahaya.
Tempat latihannya adalah lumpur yang dipadatkan di halaman. Carl membagi rekrutan menjadi dua tim: satu untuk berlatih berbaris dan yang lainnya berlatih menebas. Perintahnya bercampur dengan dentang senjata, dengungan dan gema.
Dia hendak masuk ke arena ketika dia mendengar suara pelat baja berbenturan di belakangnya.
Carl berlari ke arahnya, membawa seikat benda berdebu.
Yang Mulia
Ron berhenti dan berbalik.
Karl menyerahkan benda itu ke depan; itu adalah sepotong rantai dengan cincin yang tidak konsisten, seolah-olah telah dibongkar dan dirakit dari rantai yang berbeda, dengan cincin yang terasa lebih padat di bagian jahitannya.
"Pandai besi dan murid-muridnya bekerja sepanjang malam untuk membuatnya," kata Karl, suaranya diwarnai dengan kelelahan yang nyaris tak terlihat.
"Meskipun pengerjaannya agak kasar, kemampuan pertahanannya tidak buruk."
Dia membalik rantainya dan melihat ada beberapa tali kulit yang diikatkan di bahu, dan area dada jelas menebal.
"Kamu belum pernah memiliki peralatan apa pun yang cocok untukmu," suara Carl sedikit merendahkan, "Ini disatukan agar sesuai dengan ukuranmu, cobalah."
Ron mengulurkan tangan dan mengambilnya, menarik jubah kasarnya, menarik rantai itu melewati kepalanya. Area bahunya tersangkut, jadi dia menariknya sedikit ke bawah.
Lebar bahunya pas, dan ujungnya jatuh ke tengah paha, menjadikannya panjang yang sempurna.
Setelah memakainya, Ron bergerak sedikit, menguji rentang gerak lengan dan tulang belikatnya, dan ternyata itu tidak mempengaruhi apa pun.
"Cukup," jawab Ron sambil menepuk bahu Karl. Dagu Karl tampak bergerak ke belakang pelindungnya, jelas menunjukkan kelegaan.
“Pergilah, jaga kamp.” Karl mengepalkan tinjunya dan memukul pelindung dadanya, lalu berbalik dan berjalan menuju gedung utama.
Di halaman, lima belas anggota baru berdiri dalam dua baris. Ron berjalan ke depan barisan dan menatap mereka masing-masing sejenak.
Pedang panjang dikeluarkan secara seragam; itu adalah barang-barang tua yang diselamatkan dari gudang senjata, dipoles dengan hati-hati, tetapi dengan banyak goresan pada bilahnya dan potongan linen kasar yang melilit gagangnya.
Tombak-tombak itu masih baru, tetapi bentuknya dan ukurannya bermacam-macam—ada yang bermata dua, ada yang berbentuk segitiga—tetapi semuanya dipoles hingga berkilau.
Armor kulitnya lusuh tapi masih utuh, dan berasal dari berbagai sumber. Beberapa dari mereka masih memiliki bekas pedang tua dan robekan sedalam setengah jari di permukaan kulit dada mereka.
Ron mengalihkan pandangannya kembali.
"Periksa perlengkapanmu." Suaranya tidak nyaring, tapi semua orang bisa mendengarnya. "Kencangkan pelindung kulit dan ikat pinggangmu. Jika gagang linen tidak bisa dibungkus dengan benar, gantilah sekarang. Jangan datang kepadaku nanti sambil menangis karena kamu tidak bisa memegang pedangmu saat terjadi perkelahian."
Suara gemerisik muncul di barisan. Miko, berdiri di paling ujung, melepaskan ikatan kain linen dari gagang pedangnya dan membungkusnya kembali.
Ron mengawasinya menyelesaikan bungkusan terakhir.
"Berangkat"
Saat prosesi melewati gerbang kastil, Ron memimpin prosesi, diapit oleh Erwin dan lima penjaga, dengan lima belas anggota baru mengikuti di belakang dalam barisan yang terdistorsi.
Jalan di depan di Velen tidaklah mudah.
Lumpur di jalan hancur menjadi bubur, dan bau terbakar memenuhi udara, meski tidak jelas dari mana asalnya.
Beberapa kilometer ke arah barat di sepanjang tepi sungai di sebelah kamp, ada sebuah desa hangus di pinggir jalan.
Namanya desa, namun kenyataannya hanya tersisa beberapa balok atap hangus dan sebagian dinding tanah yang belum roboh seluruhnya.
Ada seseorang tergeletak di pinggir jalan; tepatnya, itu adalah mayat.
Dia mengenakan gaun linen berwarna coklat keabu-abuan, bertelanjang kaki, dan wajahnya terkubur dalam lumpur dan air, rambutnya kusut karena lumpur.
Ron berhenti...
Erwin berjalan ke sampingnya dan terdiam beberapa saat.
Suaranya, yang sedikit kebas, berkata, "Mati kelaparan."
“Hal seperti ini biasa terjadi di Velen, jadi tak heran Velen disebut 'Tanah Tak Bertuan'. Kebanyakan dari mereka yang mencoba melarikan diri akan binasa di tengah perjalanan... dan mereka yang bertahan tidak akan mendapatkan hasil yang lebih baik."
Kelompok itu terus maju, dan tidak ada yang berbicara.
Setelah malam tiba, mereka mendirikan kemah di tempat terbuka di hutan. Erwin duduk di dekat api unggun, memegang semangkuk sup panas di kedua tangannya. Dia tidak meminumnya; dia hanya memegangnya.
Ron duduk di seberangnya, mengasah pedangnya dengan batu asah.
Erwin angkat bicara: "Sebelum saya datang ke Velen, saya pikir saya di sini untuk melakukan sesuatu yang luar biasa."
Ron tidak mendongak, terus mengasah pedangnya.
“Mendokumentasikan perang, menyaksikan sejarah.”
Erwin menatap mangkuk sup di tangannya.
“Saat saya masih sekolah, saya sering menghabiskan waktu di perpustakaan, membolak-balik naskah sejarah perang para pendahulu, membayangkan terompet di medan perang, para ksatria menyerbu ke arah garis musuh, dan bendera berkibar di tembok kota. Saat itu, saya merasa perang layak untuk ditulis.”
"Dan sekarang?"
Erwin meletakkan mangkuk sup dan melingkari pinggirannya dengan jarinya.
"Sekarang?" katanya. "Sekarang aku hanya ingin melupakan semua ini."
Ron membalik pedangnya, mendekatkan pedangnya ke api, menyipitkan mata sejenak, dan mengangguk puas.
“Lalu kenapa kamu tinggal?”
Erwin mengangkat kepalanya, mata biru kelabunya menatap Ron, seolah membenarkan sesuatu.
"Karena aku ingin melihat," dia berhenti sejenak, "apa yang bisa dicapai orang sepertimu di negeri ini."
“Orang seperti apa?”
“Seseorang yang tidak memperlakukan orang mati di Velen hanya sebagai batu pinggir jalan.”
Erwin mengambil mangkuk supnya dan menyesapnya. "Aku sudah berada di Velen selama berbulan-bulan. Tahukah kamu apa yang paling sering kulihat? Bukan monster, bukan perang, tapi orang-orang yang sudah terbiasa, yang tidak peduli pada orang lain, dan terlebih lagi pada diri mereka sendiri."
Dia meletakkan mangkuk itu.
“Kamu belum terbiasa.”
Ron terdiam begitu lama sehingga Erwin mengira dia tidak akan pernah berbicara lagi.
“Saya bukan orang baik.”
Suara Ron pelan, hampir tenggelam oleh derak kayu bakar. Dia meletakkan pedangnya dan meletakkan batu asahan di kakinya.
"Aku hanya belum terbiasa."
Erwin memandangnya. Dalam cahaya api, profil Ron diterangi oleh cahaya dan bayangan yang bergantian, rongga matanya tersembunyi dalam bayangan, membuat ekspresinya tidak terbaca.
“Kalau begitu jangan dibiasakan,” kata Erwin. “Dunia sialan ini berantakan karena terlalu banyak orang yang terbiasa dengannya.”
Di pantai, sebelum gelap gulita, api unggun telah dinyalakan, apinya berkelap-kelip tertiup angin laut.
Kesebelas pria itu sebagian besar bertelanjang dada, dan beberapa di antaranya mengenakan rompi kulit tanpa kancing, memperlihatkan bekas luka lama di perut mereka. Senjata mereka dibuang begitu saja.
Salah satu dari mereka sedang berjongkok di dekat api unggun sambil memegang cangkir dadu di tangannya. Wajahnya bopeng, dan terdapat bekas luka pisau tua di pangkal hidungnya yang membentang dari sudut mata kiri hingga sudut mulut.
"Tiga enam!"
Dia membanting cangkir dadu itu ke pasir dan meliriknya.
"Tahan"
Beberapa orang di sekitarnya tertawa, dan salah satu dari mereka menendangnya sambil berkata, "Kamu masih berhutang padaku lagi. Kamu belum mentraktirku minuman yang kamu hutangkan pada kami terakhir kali."
"Apa terburu-buru? Setelah pekerjaan ini selesai, aku tidak hanya akan mentraktirmu minum, hehe."
Dia menunjuk dengan dagunya ke arah kapal kargo beralas datar yang terdampar di perairan dangkal di belakangnya.
"Ada seorang gadis dalam kiriman ini. Saya meliriknya saat menurunkan barang, dan dia sangat tampan. Saya benar-benar terpesona."
Seorang pria botak di dekatnya menimpali, suaranya terdengar dari seberang api unggun: "Hanya satu?"
"Hanya satu, jadi..." Dia mengambil cangkir dadu dan mengocoknya, dadu-dadu itu bergemerincing bersamaan. “Siapa pun yang mendapat angka tertinggi akan menjadi yang pertama. Mari kita perjelas, tidak ada yang terbunuh, kita harus menyimpan pembayaran terakhir.”
Pria botak itu meludah ke dalam api dengan suara mendesis.
“Yang terakhir kali itu bagus juga, tapi lelaki tua itu terlalu menyebalkan dan menyedihkan.”
"Yang mana?"
"Desa di selatan Niubao, masa lalu."
Pria botak itu memiringkan kepalanya ke belakang, tangannya bertumpu pada pasir di belakangnya, perutnya bersinar karena cahaya api.
“Ayahnya memblokir pintu dengan cangkul rusak, gemetar tak terkendali.”
Dia berhenti, terkekeh dua kali, seolah mengingat sesuatu yang lucu.
"Aku terlalu malas untuk menghunus pedangku, aku akan menendangnya hingga jatuh." Saat dia berbicara, pria botak itu mengangkat kaki kanannya dan memberi isyarat.
"Retak! Bagaikan menginjak ranting kering, lelaki tua itu terjatuh namun tetap berusaha merangkak kembali melewati pintu, haha."
Api unggun berkobar, dan semburan bunga api melesat ke atas.
Pria botak itu menyeringai dan menjilat bibirnya. “Dia ingin menonton, jadi saya menyuruhnya berbaring di sana dan melihat kami berhubungan seks dengan putrinya.”
Gadis itu menangis tersedu-sedu, dan lelaki tua itu beringsut ke depan di tanah. “Aku hampir selesai, dan dia masih belum merangkak ke arahku.”
Pria botak itu mendecakkan lidahnya. "Huh, pertambangan tidak lagi mempekerjakan orang-orang tua. Sangat sulit untuk bertahan hidup akhir-akhir ini. Kurasa aku sedang menghemat uang untuknya—sialan!!"
Sebelum dia selesai berbicara
Sebuah anak panah menembus mata kirinya, ujung tajamnya muncul dari belakang kepalanya, menyemburkan darah dan pecahan tulang ke pantai.
Tubuhnya masih bersandar saat ia miring ke samping dan terjatuh ke pasir.
Terjadi keheningan sesaat, kira-kira sepanjang detak jantung, lalu suara itu meledak.
"musuh....."
Suaranya terputus bahkan sebelum ia bisa mengucapkan suku kata pertama. Anak panah itu telah menembus tenggorokannya, dan mulutnya masih terbuka, tetapi udara keluar dari lubang di tenggorokannya, dan tidak ada suara yang keluar.
Para bandit yang tersisa akhirnya menyadari apa yang terjadi, mengambil pisau di dekat api unggun, bahkan ada yang berlari menuju kapal tanpa mengambil pisaunya.
Di semak-semak di sepanjang sungai
Ron berjongkok di depan, memperhatikan sosok-sosok yang berlarian di pantai.
Di belakangnya, Juara Fiona sudah menurunkan busurnya.
Pemanah itu menundukkan kepalanya, tidak berani menatapnya.
"Tuanku, saya...saya sangat...maaf, saya tidak bisa menahannya," wajah Juara Fiona tersembunyi di balik bayangan helmnya, suaranya teredam karena datang dari belakang.
Ron meliriknya, bayangan tampak berkedip di matanya.
“Tidak apa-apa, kamu tidak harus menanggungnya.”
Di antara lima belas rekrutan di belakangnya, seseorang menelan ludah. Miko berdiri di ujung, mencengkeram gagang pedangnya erat-erat, otot lengannya tegang.
Ron menghunus senjatanya, maju selangkah, dan meraung dengan intensitas yang ganas dan dingin, seperti dentang logam.
"Jangan biarkan siapa pun hidup!!!"
